San Gennaro è una delle figure più venerate e amate nel panorama religioso italiano, in particolare a Napoli, dove è riconosciuto come patrono e protettore della città con un affetto e un attaccamento di rara intensità. Il suo culto, che si protrae da secoli, ha una connessione profonda con le vicende storiche del capoluogo campano, offrendo speranza e conforto nei momenti di bisogno, dalle pestilenze alle eruzioni del Vesuvio.
Chi era San Gennaro: Vita, Martirio e Reliquie
La figura di San Gennaro, vescovo di Benevento, è avvolta tra storia e leggenda, ma la sua esistenza è supportata da fondamenti storici. Le vicende della sua vita sono raccontate in documenti antichi come gli Acta Bononiensia (Atti Bolognesi) del VI secolo d.C., gli Atti Vaticani (VIII-XI secolo d.C.), il Calendario Cartaginese (505 d.C.), il Martirologio Geronimiano (V secolo d.C.) e il Menologio di Basilio II (985 d.C.).
Origini e Ruolo
San Gennaro, il cui nome deriva dal cognome "Ianuarius" attribuito a chi nasceva a gennaio, nacque nella seconda metà del III secolo. Sebbene alcune fonti collochino la sua nascita a Napoli, molte sono concordi nell'affermare che sia nato a Benevento, dove svolse la sua attività apostolica e fu eletto vescovo. Era molto amato dai cristiani e rispettato anche dai pagani per le sue opere di carità e l'assenza di distinzioni nei confronti dei poveri.
Il Martirio
Il martirio di San Gennaro avvenne all'inizio del IV secolo d.C., durante la persecuzione dei cristiani da parte dell'imperatore Diocleziano, uno degli imperatori che più ferocemente perseguitò i cristiani. Diverse fonti narrano le circostanze della sua morte.
- Una delle versioni racconta che Gennaro si recò a Pozzuoli per visitare il diacono Sossio, incarcerato dal proconsole della Campania Dragonio. Riconosciuti anch'essi cristiani, Gennaro e i suoi compagni, il diacono Festo e il lettore Desiderio, furono arrestati. Non avendo rinnegato la loro fede, furono condannati a essere sbranati dagli orsi. Tuttavia, temendo una rivolta popolare, il governatore commutò la pena in una decapitazione, avvenuta presso la Solfatara, un vulcano attivo vicino Pozzuoli. A essi si aggiunsero il martirio di Procolo, diacono della chiesa di Pozzuoli, e dei fedeli Eutiche e Acuzio.
- Un'altra ipotesi narra che Gennaro fu imprigionato dal giudice Timoteo a Nola con l'accusa di proselitismo. Dopo torture che non scalfirono la sua fede, fu rinchiuso in una fornace ardente dalla quale uscì illeso. Alla fine, fu condannato alla decapitazione in una località vicino alla Solfatara.
Come era usanza in occasione dell'esecuzione dei martiri, una donna di nome Eusebia raccolse in due ampolle parte del sangue versato dal vescovo, già in odore di santità. Queste ampolle furono consegnate al vescovo di Napoli, che fece erigere due cappelle in onore del sacro trasporto: S. Gennariello al Vomero e S. Gennaro ad Antignano.
Le Reliquie e il loro Viaggio
Il culto di San Gennaro si diffuse rapidamente fin dal V secolo d.C., concentrandosi principalmente sulle reliquie. Le ampolle con il sangue e il cranio del santo furono inizialmente trasportate, tra il 413 e il 431, nelle catacombe napoletane di Capodimonte, che divennero meta di pellegrinaggio.
Le Catacombe di San Gennaro, risalenti al II secolo d.C., furono originariamente un sepolcro di una famiglia gentilizia che successivamente donò gli spazi alla comunità cristiana. Sono considerate il monumento più importante della religione cristiana a Napoli, grazie alla meraviglia delle pareti di tufo napoletano e agli spazi ampi che rendono questo luogo unico. Le catacombe sono disposte su due piani: quello inferiore ospita la basilica di Sant’Agrippino, primo patrono di Napoli, mentre in quello superiore si trovano un antico sepolcro con le prime pitture cristiane, la Cripta dei Vescovi e la basilica adjecta. Dopo la traslazione delle spoglie di San Gennaro nel V secolo, divennero un'importante meta di pellegrinaggio e luogo di sepoltura. Per la visita è obbligatoria la prenotazione.
Tuttavia, con il sacco dell'831 a opera dei Longobardi, le ossa di San Gennaro furono saccheggiate e trasportate prima a Benevento, per volere del principe longobardo Sicone I, poi a Montevergine, dove rimasero fino al loro ritorno definitivo a Napoli nel 1497. Nel 1492, quando le ossa furono ritrovate, dopo una lunga disputa si scelse di riportarle a Napoli insieme al cranio e alle due ampolle. Il cranio fu poi collocato all'interno del celebre busto d'argento, fatto realizzare da Carlo II d'Angiò nel 1305. Una parte delle reliquie, in particolare le ampolle, furono in seguito trasportate all'interno della Reale Cappella del Tesoro di San Gennaro, in una teca commissionata dal re Roberto D'Angiò.
Il Duomo di Napoli e il Tesoro di San Gennaro
Il Duomo di Napoli è un vero capolavoro monumentale che merita una visita. La sua costruzione risale al XIII secolo per volere di Carlo II d’Angiò, e presenta una fusione di stili, dal Gotico al Barocco, fino al Neogotico ottocentesco. La facciata, ristrutturata più volte, è alta circa 50 m, costruita in marmo e presenta tre portali e due torri campanarie. Il portale centrale è sorretto da due leoni in marmo, opera dello scultore toscano Tino di Camaino. L’interno ha tre navate: quella centrale è profonda circa 100 m e presenta un meraviglioso soffitto a cassettoni seicentesco.
Il Museo del Tesoro di San Gennaro
Il Museo del Tesoro di San Gennaro, aperto al pubblico nel 2003, custodisce quello che è considerato il tesoro più ricco del mondo. Oltre a contenere le ampolle con il sangue del Santo Patrono, è ricco di marmi, statue, reliquie e argenti vari che i devoti hanno protetto durante i numerosi saccheggi della città. La Reale Cappella del Tesoro di San Gennaro, sita al civico 147 di Via Duomo, è un fulgido esempio dello stile barocco e vanta una straordinaria raccolta di doni fatti al religioso da re, papi e personalità illustri in ben sette secoli di storia.
Le Ampolle con il Sangue di San Gennaro
Le ampolle che contengono il sangue di San Gennaro sono due: la prima, di forma ellittica e dimensioni maggiori, è piena per più della metà della sua capienza. La seconda, cilindrica e molto più piccola, contiene solo alcune macchie ai lati del recipiente. Delle due, per il miracolo della liquefazione viene utilizzata soltanto la prima.
Il Miracolo della Liquefazione del Sangue
Tra i diversi episodi miracolosi legati a San Gennaro, il più importante ed emblematico è certamente il miracolo dello scioglimento del suo sangue. Questo fenomeno, che si ripete a Napoli, attrae fedeli e curiosi da ogni parte del mondo, fondendo fede, storia e devozione popolare.
La Prima Volta in Cui il Sangue si Sciolse
La prima testimonianza storica del miracolo risale al 1389, quando il sangue di San Gennaro si sciolse per la prima volta durante una processione, dopo una grave carestia. Tuttavia, una tradizione narra di un evento miracoloso precedente, all'epoca dell'imperatore Costantino I, quando il vescovo Severo, riportando le ossa e il cranio di San Gennaro dall'Agro Marciano a Napoli, incontrò Eusebia con le sue ampolle. A contatto con il cranio del santo, il sangue si sarebbe sciolto.
Come Funziona il Miracolo
Il rito della liquefazione del sangue di San Gennaro si svolge tre volte l'anno nel Duomo di Napoli, in particolare nella Reale Cappella del Tesoro. Consiste nello scioglimento del sangue del Santo all'interno dell'ampolla più grande. L'Arcivescovo di Napoli estrae l'ampolla dalla teca e inizia a scuoterla con movimenti codificati. I gesti dell'arcivescovo sono rafforzati dalle incitazioni dei fedeli, che pregano e invocano San Gennaro con intensità crescente. Solitamente, il sangue si scioglie in pochi minuti, iniziando a mostrare tutte le proprietà di un normale liquido. I napoletani provano per San Gennaro un sentimento profondo e condiviso e lo ritengono una presenza vicina e rassicurante, a cui ricorrere nei momenti di bisogno.
Le Date del Miracolo
Il fenomeno dello scioglimento del sangue di San Gennaro si ripete in tre date specifiche durante l’anno, celebrando momenti significativi legati al Santo e alla città:
- Il primo sabato di maggio: Questa ricorrenza commemora la traslazione delle reliquie del corpo di San Gennaro da Pozzuoli alle Catacombe di Capodimonte. Le reliquie del santo vengono solennemente portate in processione insieme ai busti di altri santi napoletani.
- Il 19 settembre: Giorno della festa liturgica e anniversario del martirio del Santo. Questa è considerata la celebrazione principale. Un tempo avveniva nella Cappella del Tesoro, ma oggi, per l'ingente numero di fedeli, il busto e le reliquie sono esposte sull'altare maggiore del Duomo.
- Il 16 dicembre: Anniversario dello scampato pericolo per Napoli dall’eruzione del Vesuvio del 1631, attribuito all’intercessione del Santo, quando la lava si fermò dal ricoprire Napoli proprio grazie all'invocazione.
In queste date, i fedeli si riuniscono in preghiera per invocare il miracolo e vedere il sangue di San Gennaro sciolto, un evento interpretato come un buon auspicio.
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Il Significato e le Credenze Popolari
Per i fedeli, lo scioglimento del sangue di San Gennaro ha un significato puramente religioso: è un miracolo, un segno della continua presenza e protezione del patrono sulla città. Il passaggio dallo stato solido a quello liquido è un momento di profonda fede e gioia.
Se il sangue di San Gennaro non si scioglie, per la tradizione napoletana è un evento funesto, un presagio di sventura o calamità per la città. Questa credenza alimenta la trepidazione e l'intensità della preghiera durante le celebrazioni. Storicamente, i periodi in cui il miracolo è mancato sono stati spesso associati a guerre, epidemie o disastri naturali.
- Nel dicembre 2020, il mancato scioglimento è stato associato alla violenta seconda ondata della pandemia di Covid-19.
- L'evento mistico non si produsse nemmeno nel 1973, quando in città scoppiò una terribile epidemia di colera.
- Celebre fu il mancato scioglimento del 1939, lo stesso anno in cui la Germania di Adolf Hitler invase la Polonia, generando il casus belli per la Seconda Guerra Mondiale.
- I napoletani non assistettero al fenomeno nemmeno in tempi più recenti, nel 1980, lo stesso anno del devastante terremoto dell'Irpinia che uccise più di 2900 persone tra Campania e Basilicata.
Spiegazioni Scientifiche
Per la scienza, il fenomeno non ha ancora una spiegazione univoca e accettata da tutti. Ricercatori come quelli del CICAP, diretti da Luigi Garlaschelli, hanno provato a dare una spiegazione al fenomeno, creando una particolare sostanza capace di liquefarsi a partire dallo stato solido se agitata. L'ipotesi più accreditata è che nelle ampolle sia contenuta una sostanza cosiddetta tissotropica, un fluido che cambia viscosità se agitato. Un esempio di sostanza tissotropica è la molisite, un minerale molto facile da trovare nell'area vesuviana, che probabilmente è alla base della composizione del "sangue" di San Gennaro. Sebbene sia stato dimostrato scientificamente che nelle ampolle sia effettivamente contenuto del sangue, si ritiene che al suo interno siano presenti anche diverse altre componenti in grado di modificare il proprio stato a seconda di una serie di manipolazioni e condizioni di temperatura. Rimane, ad ogni modo, un mistero molto interessante.
San Gennaro nella Cultura e nella Devozione Popolare
Il culto di San Gennaro è ampio e sfaccettato, e ha prevaricato i confini dell'Italia anche grazie all'emigrazione di tanti Napoletani in tutti gli angoli del mondo.
Il Murale di San Gennaro di Jorit
In via Duomo, a pochi passi dal Tesoro di San Gennaro, si trova il murale di San Gennaro realizzato dall'artista Jorit, creatore di numerosi murales significativi in diversi quartieri di Napoli. Il volto rappresentato è ispirato a una persona comune, un amico dell'artista, che come in tutte le sue opere raffigura gente comune.
Curiosità sul Santo Patrono
- L'appellativo "Faccia Gialla": San Gennaro è percepito dai partenopei come il loro unico protettore. Uno dei suoi soprannomi è "faccia ‘ngialluta", cioè "faccia gialla", dovuto al colore del busto rappresentante il volto del santo, realizzato in oro giallo.
- Le reliquie in Germania: Una parte delle sue reliquie, nell'831 d.C., arrivò persino in Germania. Ancora oggi, si crede che alcuni dei suoi resti siano custoditi a Reichenau, piccola città facente parte di un'isoletta nel lago di Costanza, dove viene tuttora celebrato il culto di San Gennaro.
- Una città piena di santi: San Gennaro non è il solo santo patrono della città: Napoli, infatti, ha il più alto numero di santi patroni in assoluto, ben 52.
- La Festa di San Gennaro a Little Italy: Fin dal 1926, anche nel quartiere italiano di New York si festeggia la festa di San Gennaro. Il 19 settembre a Little Italy arrivano migliaia di italoamericani da tutti gli angoli degli Stati Uniti per celebrare il rito a distanza con una festa che dura molti giorni e prevede una processione per le strade del quartiere.
La Posizione della Chiesa: "Santo di Serie B"?
La posizione della Chiesa sul miracolo di San Gennaro è stata ambivalente nel corso dei secoli. Dal 1963 al 1965, durante il Concilio Vaticano II, la Congregazione dei riti scelse di eliminare San Gennaro dal calendario dei santi, e la riforma liturgica del 1969 completò questo processo, dichiarando insufficienti le testimonianze del fatto che San Gennaro fosse realmente esistito. Ciò causò una vera e propria ribellione del popolo napoletano, che costrinse la Congregazione a dare culto al santo, ma soltanto nel capoluogo partenopeo. I napoletani reagirono con l'iconica ironia del popolo partenopeo, come testimoniato dai celebri striscioni con scritto "San Gennaro futtitenn".