Eric Cirella, all'età di 31 anni, ha assunto il ruolo di capo allenatore di baseball presso la Salve Regina University, prendendo il posto di suo padre, Steve Cirella. La sua nomina a quinto capo allenatore nella storia del programma di baseball di Salve Regina è avvenuta nel giugno 2013. Questa transizione è avvenuta in un momento di grande aspettativa, con il New England Collegiate Baseball Journal che ha classificato la squadra di baseball di Salve Regina tra le prime 10 su 64 scuole NCAA Division III e al terzo posto nella Commonwealth Coast Conference in pre-stagione. Il giovane Cirella è un laureato di Salve del 2005, dove ha giocato a baseball sotto la guida di suo padre ed è stato capitano della squadra nel suo ultimo anno.
La Carriera Giovanile e Professionale
Eric Cirella ha avuto una carriera di giocatore di baseball di spicco presso la Salve Regina University. È stato un giocatore eccezionale per quattro anni, membro dell'All-Conference e dell'Academic All-Conference, e nel 2004 ha ricevuto il Brother Michael Reynolds Award per gli eccezionali risultati accademici e atletici. Dopo le stagioni junior (2004) e senior (2005) a Salve Regina, è stato selezionato nella All-New England First Team ed è stato un Rawlings ABCA All-American come interbase e esterno. Nel suo ultimo anno come capitano nel 2005, Cirella ha contribuito a guidare una giovane squadra dei Seahawks alla vittoria del campionato di conference e alla seconda apparizione NCAA nella storia del programma. È stato nominato nel Northeast All-Tournament team dopo il regionale.
Cirella detiene ancora molti record di singola stagione e di carriera a Salve Regina, oltre a un record NCAA. Dal 29 marzo 2003 al 20 maggio 2005 (la sua ultima partita con la divisa dei Seahawks), Cirella ha raggiunto la base consecutivamente in 104 partite, un record che resiste ancora oggi. La sua media battuta di carriera di .447 è la 25a più alta nella storia del baseball NCAA Division III. Dal 2 maggio 2003 al 6 aprile 2005, Cirella ha rubato 50 basi consecutive senza essere colto, classificandosi quarto di tutti i tempi. Come leader NCAA in media battuta (.504) e basi su ball (49) nel suo ultimo anno, Cirella è stato insignito del Vin Cullen Award per i risultati nelle piccole università da Words Unlimited. Si è laureato magna cum laude alla Salve Regina University con una laurea in gestione finanziaria nel maggio 2005, con un impressionante GPA di 3.87, il più alto tra i laureati in finanza nel 2005, ed è stato anche il CCC Senior Scholar Athlete per il Baseball nel 2005.
Dopo la laurea nel 2005, Cirella ha lavorato nel settore finanziario per circa due settimane, prima di rendersi conto che non gli piaceva. Il suo desiderio era allenare e giocare a baseball. Ha giocato professionalmente per un periodo, firmando inizialmente con i Rockford Riverhawks in Illinois. Tuttavia, due settimane dopo la pre-stagione, ha subito un infortunio al ginocchio e ha dovuto tornare a casa. Ha finito per giocare con i New Haven Cutters, volendo solo dimostrare a se stesso di poter giocare a livello professionale. Per un po', ha abbandonato il baseball per lavorare in una startup atletica, ma anche questa esperienza non è andata a buon fine. È stato licenziato, cosa che in quel momento si è rivelata la migliore opportunità per lui. Si è preso alcuni mesi per studiare per i GRE e ha iniziato il suo master alla URI quell'autunno, dove era già allenatore dalla primavera precedente. Come atleta-studente, Cirella ha affrontato la sfida di conciliare 40 partite tra la pausa primaverile e l'ultima settimana di lezioni con gli esami finali. Questo ha richiesto una forte comunicazione con i professori e ha insegnato disciplina, portando molti atleti a migliorare anche a livello accademico grazie alla loro abitudine al lavoro e alla struttura.
Il Percorso di Allenatore
Eric Cirella ha iniziato la sua carriera di allenatore nel 2005-06 presso la Salve Regina University, contribuendo ai Seahawks a vincere un record scolastico di 32 partite (32-13).
Esperienza all'Università del Rhode Island (URI)
Successivamente, ha trascorso sei stagioni (2007-2012) come assistente allenatore per i Rams dell'Università del Rhode Island. In ogni anno di Cirella all'URI, i Rams si sono qualificati per il Torneo Atlantic-10, vantando una percentuale di vittorie di .647 nella Atlantic-10 in quel periodo. Inoltre, l'URI ha vinto oltre 30 partite per cinque stagioni consecutive (2008-2012), ha sconfitto nove avversari classificati a livello nazionale, ha avuto otto giocatori selezionati nel draft MLB, ha visto oltre una dozzina di ex Rams passare al baseball professionistico e ha concluso l'anno classificato come la migliore squadra di baseball della Division I nel New England dalla New England Intercollegiate Baseball Association (NEIBA) dopo le stagioni 2009 e 2012. Nick Greenwood (LHP) ha fatto il suo debutto in MLB per i St. Louis Cardinals.
Come allenatore di terza base per l'Università del Rhode Island, Cirella era responsabile della corsa sulle basi, dei bunt e dei battitori in situazioni specifiche, oltre a lavorare difensivamente con gli esterni. Nel 2012, il centro-esterno sophomore Jeff Roy è stato nominato Atlantic-10 Player of the Year. Nella stessa stagione, l'URI ha eguagliato un record di squadra di singola stagione per le basi rubate, con 122 basi su 155 tentativi, classificandosi quinto nel paese per basi rubate e sesto per basi rubate per partita (2.07). I Rams del 2011 si sono classificati quarti nel paese per basi rubate per partita (2.17) e noni per basi rubate totali (117).
Cirella ha anche servito come assistente coordinatore del reclutamento per i Rams. Le classi di reclutamento dell'URI del 2011 e 2010 sono state inserite nella lista di Baseball America delle migliori classi per regione (al di fuori della Top 25). Inoltre, nel 2010, la squadra di baseball del Rhode Island ha ricevuto voti nel sondaggio di Collegiate Baseball delle Top-40 Classi di Reclutamento della nazione per il 2010.
Coaching nelle Leghe Estive
Cirella ha anche trascorso tre stagioni ad allenare nelle migliori leghe estive collegiali del paese. È stato nominato capo allenatore degli Ocean State Waves nella New England Collegiate Baseball League (NECBL) per l'estate del 2014, dove ha gestito i Waves per due stagioni. Nel 2008, Cirella è stato selezionato come istruttore di battuta per i Green Bay Bullfrogs della Northwoods League. Offensivamente, i Bullfrogs hanno guidato la lega in cinque categorie offensive di squadra, inclusi media battuta, valide, doppi, tripli e basi totali. Inoltre, 10 giocatori della squadra di Green Bay del 2008 sono stati selezionati nel draft MLB del 2009 e 2010, inclusi quattro scelti nei primi 15 round.
Ritorno a Salve Regina e L'Eredità di Famiglia
Cirella è tornato nello staff di coaching dei Seahawks nel 2013 come capo allenatore associato, dopo aver trascorso i sei anni precedenti all'URI. In questa veste, ha contribuito a guidare la squadra di baseball di Salve Regina a un record di 29-12, il secondo più alto numero di vittorie nella storia del programma e un aumento di 15 vittorie rispetto alla stagione precedente (il secondo miglior miglioramento a livello nazionale quell'anno). I Seahawks hanno avuto sei selezioni All-CCC (quattro nel primo team) e il freshman esterno Ryan Kelly è stato nominato CCC Rookie of the Year. Inoltre, il ricevitore junior Dominic Di Sano è stato nominato First Team All-New England (NEIBA/D3Baseball.com), mentre il junior Tyler Colby è stato una selezione Second Team All-New England come DH (D3Baseball.com).
Transizione a Capo Allenatore
La transizione del ruolo di capo allenatore con suo padre Steve Cirella è stata un momento significativo. L'anno precedente la nomina, Eric era allenatore associato e suo padre era capo allenatore. I ruoli si sono poi invertiti. Il padre di Eric, Steve Cirella, si è fatto da parte dopo 14 anni come capo allenatore per essere assistente allenatore per la squadra. Eric ha apprezzato la possibilità di lavorare con suo padre, che è "molto bravo a relazionarsi con i giocatori su base personale", e lo ha aiutato a capire le attività quotidiane a Salve, oltre a essere un buon modello per i ragazzi. Il padre di Eric è rimasto come assistente allenatore di lancio, mentre Eric si concentra maggiormente sui battitori e sull'attacco, creando un equilibrio nello staff tecnico. Questa dinamica familiare aggiunge un elemento unico e una profonda comprensione delle tradizioni e dei valori del programma di baseball di Salve Regina.
Filosofia di Coaching e Consigli
Eric Cirella crede fermamente nell'importanza di un'atmosfera familiare all'interno della squadra. "Ogni ruolo è importante, e anche se pochi ragazzi in squadra potrebbero non giocare tanto quanto gli altri, hanno ruoli importanti nella vita quotidiana e sono davvero insostituibili," afferma. Sottolinea come l'atteggiamento positivo e la volontà di vincere si trasmettano a tutti, influenzando l'intera squadra.
Il suo consiglio per gli studenti-atleti di oggi è di "trovare ciò che si vuole fare e in cosa si è bravi", poiché la stragrande maggioranza diventerà professionista in qualcosa al di fuori dello sport. La cosa più importante che un'università può offrire è "l'opportunità di provare cose nuove, ampliare i propri orizzonti e aiutare a decidere come si vuole che sia il resto della propria vita."
Per quanto riguarda il baseball, Cirella ha ricevuto un saggio consiglio: "Nel baseball, non puoi essere troppo felice o troppo giù di morale. Hai avuto una brutta giornata sul campo? Va bene. Vai a letto. Hai sei mesi per riprovare. Nel baseball, devi rimanere con i piedi per terra, rimanere umile e prendere un giorno alla volta."
La sua parte preferita dell'allenare, oltre ai rapporti personali, è "il viaggio, gli alti e i bassi della stagione". Racconta di aver reclutato un ragazzo dal liceo quando lavorava all'URI e di averlo visto crescere fino a giocare contro i Yankees come professionista. Questo tipo di trasformazione e il mantenimento dei rapporti attraverso lo sport sono ciò che lo appassiona maggiormente.
Riguardo alla specializzazione precoce nello sport, Cirella è critico: "I ragazzi di oggi si stanno specializzando nello sport, e a mio parere lo fanno troppo presto. Quando ero al liceo, era normale praticare tre sport per tutta la scuola." Sostiene che giocare ad altri sport insegna cose che non si imparano solo giocando a baseball, e incoraggia i giovani a sperimentare per acquisire più esperienza.
I Successi come Capo Allenatore a Salve Regina
In 12 stagioni, il record di Cirella è di 332-143-6. Le sue squadre hanno vinto 30 o più partite cinque volte, incluse le ultime quattro stagioni consecutive.
Stagioni Storiche e Campionati
- 2025: I Seahawks hanno conquistato il loro primo campionato del torneo New England Women's and Men's Athletic Conference (NEWMAC) - dopo aver vinto il loro secondo titolo di stagione regolare consecutivo nei loro due anni nella lega - con un singolo walk-off nel 10° inning di Tyler Petrosino. Hanno poi ottenuto la testa di serie nel Harrisburg Regional e hanno dominato le tre partite in Pennsylvania per il loro secondo campionato regionale consecutivo (vittorie su Keene State, Penn State Harrisburg e College of New Jersey). In questa stagione, Cirella è diventato il secondo capo allenatore nella storia dei Seahawks a raggiungere 300 vittorie in carriera (1/3/2025) e ha poi superato suo padre come l'allenatore più vincente nella storia del programma (n. 319 il 24/4/2025).
- 2024: La stagione 2024 ha registrato il maggior numero di vittorie in una singola stagione nella storia del programma (40-10), guadagnando la prima storica partecipazione del programma alle College World Series a Eastlake, Ohio. I Seahawks erano la testa di serie n. 1 nel Cortland Regional, sconfiggendo Colby, Cortland e Washington & Jefferson per vincere il loro primo NCAA Regional. Nei Super Regionali, Salve Regina ha sconfitto Salisbury con i punteggi di 9-8 e 14-12 per avanzare alle CWS.
- 2023: I Seahawks del 2023 hanno vinto più partite di qualsiasi altra squadra nella storia del programma (39-10-1) e sono stati la testa di serie n. 1 nel Dallas (PA) NCAA Regional per la prima volta nella storia del programma. Cirella è stato nominato CCC Coach of the Year, mentre il RHP Sean Mulligan è stato nominato CCC Rookie of the Year e Region 2 Rookie of the Year (D3Baseball). In totale, una dozzina di Seahawks hanno ottenuto il riconoscimento All-CCC, e altri sette sono stati riconosciuti come All-Region (Clark, Jeffries, Homa, D'Amato, Arrigo, Siqueira, Mulligan). Christian Homa è stato nominato First Team All-American come Designated Hitter (ABCA/D3Baseball).
- 2022: I Seahawks del 2022 hanno vinto il campionato di stagione regolare CCC, ottenendo la loro prima partecipazione at-large al torneo NCAA nella storia del programma dopo aver vinto 30 partite con una forza del calendario di .574 (18° su 382 a livello nazionale). Dominic Perachi è stato selezionato all'11° round del MLB Draft dai Pittsburgh Pirates (320° assoluto) dopo aver vinto il National Pitcher of the Year, Regional Pitcher of the Year e CCC Pitcher of the Year.
- 2021: Dopo una stagione 2020 imbattuta interrotta dalla pandemia di COVID-19, i Seahawks hanno nuovamente conquistato la testa di serie nel CCC dopo una stagione regolare abbreviata del 2021. Nel torneo CCC, i Seahawks hanno sconfitto Roger Williams in una serie al meglio delle tre nelle semifinali, poi sono stati dichiarati campioni di conference quando il loro avversario non ha potuto competere a causa di casi di COVID-19.
- 2019: I Seahawks, lottando contro gli infortuni per tutta la stagione, sono emersi dal quarto seed/bracket dei perdenti vincendo cinque partite pur affrontando l'eliminazione per conquistare il loro terzo campionato CCC in quattro anni.
- 2018: I Seahawks (25-15) hanno vinto il titolo della stagione regolare CCC con un record di conference di 12-4 (per il secondo anno consecutivo) e hanno ottenuto la testa di serie n. 1 nel Torneo CCC.
- 2017: I Seahawks sono stati classificati a livello regionale dal comitato regionale NCAA per la terza volta sotto la guida di Cirella.
- 2016: Nel suo terzo anno al timone, Cirella ha guidato i Seahawks alla vittoria contro Endicott College nella finale CCC, regalando a Salve Regina il suo primo campionato di baseball dal 2005 (la squadra del 2005 era capitanata da Cirella). I Seahawks sono avanzati al NCAA Mid-Atlantic Regional.
- 2015: Una delle squadre di baseball di Salve Regina più giovani della storia recente (20 matricole) ha conquistato il campionato ECAC, rimontando per battere Framingham State nel nono inning.
- 2014: Nella sua prima stagione completa come capo allenatore di Salve Regina, i Seahawks hanno registrato un record di 26-15 e si sono qualificati per il torneo post-stagione ECAC.
L'Impatto della Pandemia di COVID-19 (2020)
La cancellazione di tutti gli sport primaverili da parte della NCAA nel 2020 ha costretto Cirella a un periodo inaspettato di pausa, dedicandosi persino a migliorare il suo swing nel golf invece di guidare i Seahawks alle College World Series della Division III. Gli effetti diffusi della pandemia di coronavirus hanno incluso il trasferimento fuori dal campus per studenti e personale di Salve Regina, con le lezioni e le attività extracurriculari sospese a tempo indeterminato. Cirella ha notato che gli allenatori sono "una razza umana unica... un po' diversi. Sono cablati in modo un po' diverso. Senza lo sport a cui sono legati, sento che c'è molta confusione e un po' di vuoto."
Questa incertezza è stata condivisa da tutti. I programmi di baseball collegiale hanno dovuto affrontare due dilemmi principali: costruire roster per la stagione 2021 e prepararsi per il tradizionale Major League Baseball Draft di giugno. Sono state proposte soluzioni come un anno di "red-shirt" per gli atleti di tutte le classi e l'adeguamento dei limiti di roster o di borse di studio per la prossima stagione.
A differenza dei programmi di Division I, i programmi di Division III come Salve Regina possono avere un numero illimitato di giocatori in roster. Tuttavia, questo non significa che Cirella potesse tenere tutti felici, poiché discussioni realistiche sul tempo di gioco con i membri della sua classe di reclutamento in arrivo non avevano considerato la potenziale assenza di partenze dal roster attuale. "Questo è ciò che mi spaventa: quello squilibrio," ha detto Cirella. "Ad un certo punto si laureerà la classe più numerosa di sempre e si sarà così giovani dopo essere stati così vecchi ed esperti. È pazzesco pensarci."
Cirella e l'allenatore dell'URI Raphael Cerrato avevano già terminato le loro classi di reclutamento del 2020 e stavano ben avviati nella prioritizzazione dei loro obiettivi per il 2021. Entrambi gli allenatori avevano anche iniziato a valutare i sophomore delle scuole superiori e, in alcuni casi, avevano una nota o due nei loro file su un talentuoso freshman. La pandemia ha anche avuto implicazioni per gli scout della MLB, con meno opportunità di valutazione per i giocatori. È stata discussa la possibilità di chiedere alla NCAA il permesso di tenere una sorta di combine di draft all'interno dello stato, per permettere ai battitori di affrontare lanci dal vivo e situazioni di gioco reali.
Eric Cirella, Head Baseball Coach, Salve Regina University
I Seahawks vantavano in Patrick Maybach, un lanciatore mancino di 1.83 metri, probabilmente il miglior prospetto di draft di sempre per il loro programma. Le sue prime due partenze della stagione 2020 includevano solo tre valide concesse e 21 strikeout in 11 inning. Maybach aveva un record di 20-6 in 28 apparizioni in carriera con un'ERA di 1.78. Cirella ha ammesso che la situazione era "davvero difficile da dire" per il futuro di Maybach, specialmente con l'incertezza sul draft.
Divertimento e Passioni
Quando non è sul campo da baseball, Cirella apprezza il golf. Il suo film di baseball preferito è "Bull Durham" con Kevin Costner, con "Field of Dreams" come secondo classificato e "The Sandlot" come un classico per i viaggi in pullman della squadra. Sebbene apprezzi il baseball professionale, si è allontanato dalle rivalità e gode semplicemente del buon baseball, ammirando come le squadre professionistiche facciano sembrare facili cose difficili per i dilettanti.