Il Natale, una delle festività più attese dell'anno, porta con sé una luce speciale, una sensazione di calore e condivisione che invita a fermarsi e riflettere sui valori essenziali della vita. L'etimologia del termine "Natale" è da ricondursi all'aggettivo latino natalis, col significato di "natalizio", nel senso di "qualcosa che riguarda la nascita". Ma da dove nasce questa magia e qual è il suo significato più profondo?
La Natività di Cristo: Tra Storia e Messaggio
Le Origini della Festa: Sacro e Profano
La festa del Natale entrò nel calendario cristiano molto tardi, nel 354 d.C., con l’imperatore Costantino. Nei primi secoli, infatti, i cristiani non avevano altra festa che la Pasqua, che veniva chiamata “Giorno del Sole” perché ricordava la resurrezione di Cristo. Il 25 dicembre era il giorno in cui a Roma veniva celebrata la festa del solstizio d’inverno e dell’approssimarsi della primavera. Era una festa caratterizzata da un’incontenibile gioia perché il sole ricominciava a splendere. I cristiani presero questa festa pagana perché consideravano Gesù il sole venuto a visitarci dall’alto, per illuminare quelli che stanno nelle tenebre e nell’ombra di morte.
Secondo il cristianesimo, infatti, il Natale è una festività che cade il 25 Dicembre e celebra la nascita di Gesù. Il raccoglimento della famiglia intorno al nuovo nato diventa in questo soggetto una celebrazione stessa della vita, fatto che fu ed è ancora molto esaltato dalla dottrina cristiana.
Il Messaggio Cristiano della Natività
La narrazione della nascita di Gesù, tramandata dai Vangeli, offre uno spunto per riflettere sull’importanza della semplicità e della solidarietà. Maria e Giuseppe, trovando riparo in una stalla dopo un lungo viaggio, simboleggiano la forza dei legami familiari e la capacità di affrontare le difficoltà insieme. La mangiatoia, simbolo di semplicità e nutrimento, ci insegna che ciò che è essenziale è spesso ciò che ci sostiene di più. I doni dei Magi - Oro, incenso e mirra - rappresentano regalità, spiritualità e sacrificio. La storia della nascita di Gesù ci ispira a vivere con gratitudine per le piccole cose. Portare lo spirito del Natale nella nostra quotidianità significa aprire il cuore all’accoglienza e alla solidarietà. Lasciamo che questa festa ci ricordi il potere della luce, della pace e dell’amore, e come questi valori possano essere i pilastri di una vita piena di significato e serenità.
Il Natale, nel suo senso più ampio e pienamente cristiano, include anche la salvezza di tutto il creato. L'originaria vocazione dell'uomo, come Adamo, era quella di signore del regno animale. Con la caduta, le creature a lui sottomesse furono coinvolte nella condanna. La Natività di Cristo apre la strada alla vita della perfezione, dove l'uomo, collaboratore del Figlio di Dio, possa ricongiungersi nuovamente a Dio. Ciò implica la salvezza non solo dell'uomo, ma anche di tutto l'universo, affinché gli angeli, il canto e il messaggio delle creature perfette, abitatori del paradiso terrestre, tornino a signoreggiare gli animali, in una futura armonia.
L'Iconografia della Natività: Un Linguaggio Ricco di Significati
Evoluzione e Fonti
L’iconografia della Natività ebbe origini antichissime. Lo schema fondamentale si è presto stabilizzato passando da una rappresentazione allegorica ed essenziale a quella composizione articolata che la tradizione fedelmente ha trasmesso fino ad oggi. Nello schema compare il Bambino, la Madre di Dio, Giuseppe, la stella, gli angeli, gli animali, i pastori e i Magi.
Nel Concilio Niceno II, quello che ha ristabilito il culto delle immagini contro le tesi iconoclaste, si era chiaramente affermato che "l’arte appartiene al pittore, ma la maniera in cui ha da essere disposta è di pertinenza dei venerabili Padri". Questo non ha impedito, pur nella fedeltà allo schema, una certa creatività aggiungendo dei particolari attinti da fonti svariate, spesso legate a tradizioni locali e agli scritti apocrifi ritenuti più attendibili. Noteremo come l’ispirazione di alcune scene e la presenza di certi personaggi non derivano dai racconti evangelici canonici, ma dagli Apocrifi.
Gli Elementi Chiave dell'Icona
In un’icona della Natività, il Mistero del Natale si presenta nella sua unità, spesso divisa in tre parti uguali in senso orizzontale, dall'alto verso il basso.
Il Mondo Celeste e gli Angeli
Nella parte in alto, una semisfera rappresenta il mondo celeste, il cielo, da cui scende la stella, messaggera dell'aldilà, la quale annuncia che “sulla terra è nato colui che appartiene al cielo”. Essa è quella luce che, secondo San Leone Magno, era nascosta agli ebrei ma si rivelò ai gentili.
Sempre in alto a destra e a sinistra, notiamo gli angeli che adempiono ad una doppia funzione: glorificano Dio e portano agli uomini il messaggio della buona novella. L’icona esprime questo doppio ruolo raffigurando alcuni angeli girati verso l’alto, verso il cielo, cioè verso Dio, che cantano: “Gloria a Dio nel più alto dei cieli e sulla terra pace agli uomini, che egli ama” (Lc. 2,14). Altri sono rivolti verso gli uomini, verso i pastori, per dare loro l’annuncio straordinario: “Non temete: ecco, vi annuncio una grande gioia, che sarà di tutto il popolo: oggi, nella città di Davide, è nato per voi un Salvatore, che è Cristo Signore.”
La Grotta, il Bambino e la Mangiatoia
Nella parte centrale, una grotta si apre e mostra le viscere della montagna. Qui convergono tutti i dettagli dell’icona, e qui vediamo l’elemento principale: il Bambino in fasce, sdraiato nella mangiatoia sul fondo scuro della grotta nella quale è nato. Un’omelia attribuita a san Gregorio di Nissa paragona la natività nella grotta con la luce spirituale apparsa nell’ombra della morte che avvolge l’umanità.
È l’evangelista Luca a parlare della mangiatoia e delle fasce: “Diede alla luce il suo figlio primogenito, lo avvolse in fasce e lo pose in una mangiatoia…” (Lc 2,7). Poco dopo, la mangiatoia e le fasce sono indicate come il segno offerto dall’angelo ai pastori, segno attraverso il quale essi avrebbero riconosciuto il loro Salvatore. Ma, ad osservare bene, la mangiatoia assomiglia troppo ad un sepolcro; anche il bambino, è piccolo ma ha già le proporzioni di un adulto. Le fasce sono le stesse che avvolgeranno Gesù deposto dalla croce e adagiato nel sepolcro, prefigurando la sua passione e resurrezione.
L'Asino e il Bue
Nella grotta, accanto al Signore, vediamo l’asino e il bue. Sebbene i vangeli non ne parlino, li ritroviamo ai lati del Bambino in tutte le rappresentazioni della Natività. La posizione che essi occupano, al centro dell’icona, indica l’importanza che la Chiesa attribuisce a questo elemento, che sembra alludere al compimento della profezia di Isaia: “il bue conosce il suo proprietario e l’asino la greppia del suo padrone, ma Israele non conosce, il mio popolo non comprende” (Is 1,3).
La Madre di Dio: Maria
Guardando un’icona della Natività del Signore, colpisce subito sua Madre, Maria. Nella persona della Vergine, l’umanità caduta dà il suo consenso alla propria salvezza attraverso l’incarnazione divina. L’icona della Natività sottolinea questo ruolo della Madre di Dio ponendola in evidenza tutta particolare attraverso la sua posizione centrale e spesso per mezzo delle sue dimensioni: in molte icone è più grande degli altri personaggi.
La Madre di Dio giace su un cuscino rosso fuoco, è avvolta in un manto porpora che la ricopre dalla testa ai piedi. La sua dignità è sottolineata dai ricami in oro e soprattutto dalle tre stelle sul capo e sulle spalle. Maria è raffigurata sdraiata, come una donna che abbia appena dato alla luce un bimbo, esprimendo così, nonostante l’assenza di qualsiasi sofferenza, la piena realtà della natura umana di Gesù. Ha lo sguardo perduto nella contemplazione degli avvenimenti che stanno svolgendosi, poiché “Maria, da parte sua, custodiva tutte queste cose, meditandole nel suo cuore” (Lc 2,19).
I Magi e i Pastori
A sinistra della grotta e di Maria si vedono i Magi, a volte raffigurati a cavallo, altre volte a piedi, portando i doni. I magi hanno tutti un’età diversa: il primo, che li guida, è anziano; quello al centro è adulto; il terzo è il più giovane. La Chiesa identifica nei pastori i primi figli di Israele venuti ad adorare il Bambino, primizia della Chiesa degli ebrei, e nei Magi le primizie di tutte le nazioni, cioè la Chiesa dei gentili, rappresentando così l'universalità della salvezza.
Il Bagno del Bambino
In basso a destra, la sua realtà concreta: due donne fanno il bagno al Bambino appena nato. Questa scena si basa sulla tradizione trasmessa da due testi Apocrifi: il Vangelo dello Pseudo-Matteo e il Protovangelo di Giacomo. Sono le due anziane e sagge donne che Giuseppe aveva condotto a Maria per aiutarla. Questa scena di vita quotidiana mostra chiaramente che questo Bambino, come qualsiasi altro neonato, è sottoposto alle esigenze della natura umana. Il bagno del Bambino acquista però un ulteriore significato, è prefigurazione del Battesimo e di conseguenza la vasca assume la forma di un fonte battesimale.
San Giuseppe e il Dubbio
In basso a sinistra, vediamo san Giuseppe appartato, avvolto nel mantello, seduto un po’ ricurvo, con la testa appoggiata su una mano, in atteggiamento pensoso nel suo umanissimo dubbio davanti al mistero. Di fronte a Giuseppe la tentazione del dubbio si personalizza in quel personaggio ambiguo: un pastore gobbo, ricoperto di pelli, con un bastone spezzato in mano. È il tentatore che insinua e alimenta il dubbio in Giuseppe: “Com’è possibile che una Vergine possa concepire un figlio? Come questo bastone non può produrre fronde, così una vergine non può partorire! Come è possibile che la grandezza di Dio si sia nascosta in questa grotta?” Il bastone su cui si appoggia il tentatore è sottile, sembra un’esile canna. Non può reggere il peso del pastore che vi si appoggia, infatti si spezza. Le argomentazioni avanzate dal tentatore non reggono di fronte al giusto Giuseppe e al progetto di salvezza di Dio proprio come il bastone non regge il peso del pastore/tentatore.
L' importanza del presepe e dei suoi personaggi
La Natività nell'Arte: Un Tema Intramontabile
La scena della Natività di Gesù, nella storia dell’arte, è quella più dolce e tenera, più densa di significati e simboli iconografici. Così viene rappresentata da duemila anni: una grotta, un uomo, una donna, un piccolo bambino deposto in una mangiatoia, con solo un bue e un asino a scaldarlo nella sua prima, gelida notte nel mondo. Tanti pittori dal Medioevo al Rinascimento, dal Barocco all’arte contemporanea, si sono cimentati nel delicatissimo tema creando dei veri e propri capolavori senza tempo.
La Natività nel Medioevo: Giotto
Pensiamo alla Natività di Giotto, bellissimo esempio di arte medievale, nella Cappella degli Scrovegni di Padova. Un affresco dal paesaggio scarno e roccioso: l’armonia è data dai colori del cielo e del mantello della Madonna. L’azzurro del mantello indossato da Maria la collega al cielo, all’immensità dell’infinito e al mondo divino.
La Natività nel Rinascimento: Piero della Francesca
La Natività di Piero della Francesca, dall’influenza fiamminga, è un esempio straordinario di arte rinascimentale, dove il colore della veste di Maria emerge in modo brillante sui colori spenti del paesaggio e degli altri personaggi. Piero della Francesca sembra donare una grande armonia alla scena, collegando attraverso i gesti tutti i personaggi presenti nell’opera. Tipici di Piero sono poi gli atteggiamenti solenni e composti, improntati ad un solido equilibrio geometrico.
La Natività Tarda Rinascimentale: Botticelli
Di grande pregio anche la Natività Mistica di Sandro Botticelli, datata 1501, forse l’ultimo capolavoro dell’artista. Rispetto alle opere precedenti dell’artista, questo quadro mostra una prospettiva sconvolta, figure rigide, innaturali e sproporzionate, colori violenti e linee nervose. Il quadro rispecchia la profonda crisi religiosa e personale dell’artista, ma anche del suo tempo e della sua città, Firenze, ed è percorsa da una forte valenza simbolica e visionaria. Il soggetto della tela è quello tradizionale, con la Sacra Famiglia al centro della rappresentazione: la grotta e l’adorazione del Bambino da parte di Maria con Giuseppe, i pastori e i Magi. Il resto della composizione è costruita in maniera eccezionalmente ritmica e armoniosa, ma sfugge all’iconografia classica: inusuale è infatti la scena dell’abbraccio tra gli angeli e gli uomini rappresentato nella parte bassa della tela, che rappresenterebbe l’avvenuta riconciliazione fra umano e divino.
La Natività nel Seicento: Caravaggio
Anche Caravaggio rappresentò a suo modo la Natività, offrendo alcune interpretazioni mirabili e assai discusse dai suoi contemporanei. Pochi artisti come lui hanno saputo rendere in modo realistico e profondo l’amore materno di Maria, donna umile, stremata dal parto e abbandonata a terra, circondata da poveri pastori, in un contesto quasi di degrado, e tuttavia capace di esprimere un amore e un calore al limite della poesia. Anche Gherardo delle Notti si distinse nella pittura fiamminga del Seicento con le sue interpretazioni della Natività.
Le Natività della Madonna e di San Giovanni Battista
Nel linguaggio liturgico, la parola "natività" è in uso anche con riferimento alle due ricorrenze della nascita di Maria Vergine (l’8 settembre) e di San Giovanni Battista (il 24 giugno), oltre alla Natività di Nostro Signore Gesù Cristo. Escludendo la festa di Cristo, la Natività che la Chiesa celebra nel suo calendario liturgico in modo particolare è quella della Madonna. Per ogni santo, di regola, c’è una sola festa nel calendario, mentre per la Madonna ci sono innumerevoli altre festività.
Il Significato della Natività della Madonna
La Chiesa celebra in modo particolare la santa Natività della Madonna perché la storia dell’Antico Testamento si divide, da questo punto di vista, in due parti: prima e dopo la Madonna. C’erano i Patriarchi, i Profeti, innumerevoli anime fedeli del popolo eletto, e anche qualche anima fedele in mezzo alla gentilità. Ci sono state sofferenze durante i secoli di attesa del Messia. Ma nulla di tutto questo era sufficiente per attirare la misericordia divina e realizzare il tempo della Redenzione. Tuttavia, quando Dio volle, fece nascere la creatura perfetta che l’avrebbe portata a compimento. Già allora, tutti i rapporti degli uomini con Dio furono modificati e la porta del Cielo, che era chiusa a chiave, cominciò, per così dire, a far trapelare la luce e a far sperare che sarebbe stata aperta dal Salvatore che doveva venire. La sua presenza sulla terra fu un’occasione di grazie eccezionali perché era la creatura più contemplativa di tutti i tempi, rispetto alla quale nessun altro contemplativo ha avuto, ha o avrà mai un parallelo. L’ingresso di questa benedizione, di questa grazia, di questa azione diretta e personale nella storia del mondo, è incomparabile!
Il fatto che la Madonna susciti anime che già desiderano il Regno di Maria, che chiedono la venuta del Regno di Maria, che lottano per la venuta del Regno di Maria, queste anime sono - mutatis mutandis - come la Madonna era nell’Antico Testamento. Il trionfo del Cuore Immacolato di Maria non è ancora arrivato, ma qualcosa che è precursore di quel trionfo e che già comincia a diffondere le sue grazie, comincia a determinare anche entusiastici movimenti di adesione. Questa data è di grandissimo significato.
Il Presepe: Tradizione e Messaggio
Il presepe è nato a Greccio grazie a san Francesco d’Assisi, il quale, dopo il suo viaggio in Palestina, sentì il bisogno di rievocare la nascita di Gesù e di vedere con i suoi occhi le condizioni in cui nacque Dio su questa terra. Per questo volle ricreare la natività a Greccio. Fu aiutato da un suo amico fidato, Giovanni Velita, che per prima cosa cercò una grotta per rappresentare l’avvenimento e successivamente procurò gli animali e tutto il materiale necessario, a partire dalla mangiatoia.
Ogni figura, animale ed elemento che compone il presepe è un invito più o meno esplicito o simbolico a riflettere sull’importanza delle relazioni importanti della nostra vita, da quelle familiari a quelle amicali, da quelle che intercorrono nelle e tra le comunità, ai rapporti tra popoli diversi e lontani sia spazialmente che culturalmente, perché c’è un bimbo che con la sua innocenza disarma ogni cuore arrabbiato, deluso, triste o pronto alla battaglia.
