Il Santuario di Vicoforte è una struttura di forme audaci e dimensioni smisurate, costruita al centro del verde e placido paesaggio piemontese. Può essere definita una “basilica tra i boschi”, essendo una basilica minore, sebbene alcuni la chiamino una “cattedrale nel deserto”. Davanti a tanta opulenza artistica, viene spontaneo chiedersi perché la corona piemontese e la diocesi della vicina Mondovì abbiano investito nella costruzione di una meraviglia del barocco così lontano dai principali centri abitati della regione.
Sul perché di questo repentino successo tra i pellegrini cattolici di tutta Europa, storici e teologi si dibattono da sempre. È difficile dare ragione all’una o all’altra ipotesi, ma tra le storie più accreditate ne esiste una particolarmente fantasiosa e leggendaria.
Le Origini e la Leggenda del Pilone Votivo
La storia del Santuario di Vicoforte ebbe inizio verso la fine del 1400 (più precisamente nel 1489, data attestata nella prima storia della devozione al Pilone, pubblicata dal Rofredo nel 1596) da un pilone votivo. Secondo la tradizione, questo pilone fu eretto da un fornaciaio che voleva ottenere dalla Vergine la grazia di una buona cottura per i suoi mattoni. L’immagine sul pilone, opera non attribuita e di scuola locale, raffigura la Madonna col Bambino.
Si narra che, intorno alla fine del ‘500, un cacciatore, nel tentativo di centrare una preda, colpì involontariamente la colonna affrescata, posta in un’area selvaggia e poco frequentata. Nel 1592, Giulio Sargiano, un cacciatore del posto, mentre stava cacciando colpì con uno sparo il pilone nascosto dai roveri e arbusti. La leggenda narra che dall’immagine della Madonna, colpita nel ventre, sgorgassero gocce di sangue. La sbeccatura al centro dell’affresco, causata dal proiettile del cacciatore, è ancora lì a ricordare quel curioso evento che ha portato alla progressiva nascita di uno dei santuari cattolici più stupefacenti d’Italia.
L'Intervento dei Savoia e la Costruzione del Santuario
Diventato in pochi anni meta di pellegrinaggio dei fedeli, il luogo attirò l’attenzione del duca Carlo Emanuele I di Savoia. Nel 1596, commissionò all’architetto di corte Ascanio Vittozzi la costruzione di un grande santuario in onore della Vergine Maria per accogliere i fedeli. Il santuario era destinato a diventare il mausoleo della famiglia Savoia e ad ospitare le tombe reali, funzione che poi passerà alla Basilica di Superga a Torino. Questo tempio modello si distingue per l'armonia delle forme e l'impeto decorativo.
Vicoforte: il santuario caro ai Savoia
La Maestosa Cupola Ellittica: Un Record Mondiale
Quello che maggiormente colpisce di questo edificio religioso, tra i principali capolavori del Barocco piemontese, è sicuramente la sua bellissima cupola con sezione orizzontale ellittica. Questa cupola risulta essere la più grande del mondo. Coperta con tetto in tegole a più spioventi e coronata da un cupolino (o lanterna), fu terminata da Gallo nel 1732.
Il suo interno, riccamente decorato in stile barocco, ospita un affresco di 6.000 metri quadri, opera a tema unico più estesa al mondo. Questo affresco narra la storia della Vergine, la sua vita terrena, l’attesa della redenzione e l’assunzione in cielo. Al centro trionfa la figura gloriosa della Vergine tra la gioia degli angeli osannanti e musicanti, mentre dalla luce paradisiaca del cupolino si protende la Trinità che accoglie l’anima e il corpo della madre di Dio.
Gli Interni Ricchi di Arte e Devozione
Oltre alla cupola, l’interno del Santuario di Vicoforte è ricco di affreschi, statue e un altare maestoso con marmi rosati. Sono presenti inoltre quattro magnifiche cappelle:
- La Cappella di San Bernardo, mausoleo dei Savoia di scuola neoclassica arricchita di diversi elementi simbolici.
- La Cappella di San Benedetto, situata a destra sotto l’organo, è la più artistica delle quattro ed è destinata a ricordare la Sacra Sindone.
- La Cappella di San Francesco di Sales, che è oggi Cappella del SS. Sacramento, adibita alla preghiera personale e alle celebrazioni nei giorni feriali.
- La Cappella di San Giuseppe, con la grande tela d’altare che è opera di Giovenale Bongiovanni di Pianfei.