La parola litania, con le sue varianti antiche e popolari come letania e letana, deriva dal latino tardo ecclesiastico litania, a sua volta tratto dal greco litaneía. Quest'ultimo termine è collegato al verbo litaneúō, che significa "invocare con preghiere", e a litḗ, che indica "preghiera" o "supplica".
La Litania nella Liturgia Cattolica
Nella liturgia cattolica, la litania è un'invocazione sotto forma di supplica rivolta a Dio, alla Madonna, agli angeli e ai santi. Essa consiste tipicamente in una formula pronunciata dall'officiante e ripetuta, in tutto o in parte, dai fedeli. I fedeli possono rispondere con altre formule, come "ora pro nobis" (prega per noi), "te rogamus, audi nos" (ti preghiamo, ascoltaci) o "miserere Domine" (abbi pietà, Signore).
Le litanie sono spesso recitate al plurale ("le litanie"). Un esempio noto sono le litanie della Madonna, anche dette litanie lauretane, poiché recitate nel santuario di Loreto in onore della Madonna della Santa Casa. Queste devozioni possono essere praticate sia in chiesa sia come preghiera privata, spesso in aggiunta alla recita del rosario.
Significato Figurato della Litania
In senso figurato, il termine "litania" assume diversi significati:
- Una filastrocca o una lunga serie di elementi: si parla di "una litania di nomi", "una litania di titoli".
- In modo più marcato, può riferirsi a una lunga e monotona successione di elementi negativi, come "una litania di imprecazioni" o "una litania di bestemmie". Un esempio letterario è la "Tenebrosa litania di delitti" citata da Boito.
- Può indicare anche una lamentela ripetitiva, insistente e noiosa: in questo senso si usa l'espressione "non cantarmi sempre la solita litania!".
Esempi letterari che illustrano questo significato figurato includono:
- "I0 qui non vi farò la litania Di quei che fur di me desiderosi" (Giusti).
- "Alfio le andava snocciolando la litania di tutte le ricchezze di Brasi Cipolla" (Verga).
La Litania nell'Antichità
In passato, il termine "litania" era anche utilizzato per indicare una processione. In particolare, la litania maggiore era una solenne processione che si svolgeva a Roma a partire dal IV secolo, durante il pontificato di papa Liberio. Questa processione aveva luogo ogni anno il 25 aprile e si estendeva da San Lorenzo in Lucina a San.