La devozione alla Vergine di Lourdes ha radici profonde in Italia, manifestandosi in diversi luoghi di culto che richiamano la grotta delle apparizioni in Francia. Tra questi, il santuario di Nostra Signora di Lourdes di Messina, la cui storia è legata all'introduzione del culto mariano nella città dello Stretto fin dal 1875 ad opera del frate Bernardo da Messina.
Le origini del culto a Messina
Il frate Bernardo da Messina, noto per la sua santità, la sua teologia e il suo dono profetico, ebbe modo di conoscere Bernadette Soubirous. Sotto il suo impulso, la città dello Stretto divenne un importante centro di devozione mariana. Nel 1886 venne fondata la Pia Associazione della Madonna di Lourdes, affiliata all'Arciconfraternita di Lourdes.
La devozione mariana promossa da Fra Bernardo continuò fino alla sua morte nel 1905. Nonostante il devastante terremoto del 1908, che distrusse la chiesa e la grotta, le statue della Madonna e di Santa Bernadette rimasero miracolosamente intatte, a testimonianza della forza della fede in un periodo di grande distruzione.
La ricostruzione e l'elevazione a Santuario
Negli anni successivi al terremoto, la devozione alla Vergine crebbe ulteriormente. Nel 1910, i Frati Minori ricostruirono una chiesetta, che divenne un punto di riferimento per numerosi fedeli provenienti da Messina, dai paesi vicini e dalla Calabria. Si narrava di molte grazie concesse dalla Madonna, e la fama del santuario giunse fino al Vaticano.
Nel 1939, per volere del Cardinale Eugenio Pacelli (futuro Papa Pio XII), la Madonna di Lourdes di Messina fu incoronata con un diadema d'oro e di gemme. Successivamente, i frati intrapresero la costruzione di una chiesa più ampia, i cui lavori, ritardati dagli anni della guerra, furono completati nel 1949. Nel 1958, in occasione del centenario delle apparizioni di Lourdes, la chiesa fu elevata a santuario mariano.
Sviluppi successivi del Santuario
Nel 1969, fu edificata una grotta simile a quella originale nello spiazzo adiacente, e in seguito vennero ampliati gli spazi dedicati ai servizi e alle opere del santuario. Nel 1978, le statue della Madonna di Lourdes e di Santa Bernadette furono collocate lateralmente su un blocco marmoreo. Il cammino del santuario continua ancora oggi sotto la guida dei Frati Minori, che si dedicano all'annuncio della Parola, all'Eucaristia, al sacramento della Riconciliazione e alla testimonianza della carità, ispirati dall'esempio di Maria.
Le Apparizioni di Lourdes: il contesto storico
Il nome "Lourdes" si riferisce alla località francese dove, tra l'11 febbraio e il 16 luglio 1858, la giovane Bernadette Soubirous, una contadina quattordicenne, riferì di aver assistito a diciotto apparizioni di una "bella signora" in una grotta presso la roccia di Massabielle.
«Io scorsi una signora vestita di bianco. Indossava un abito bianco, un velo bianco, una cintura blu ed una rosa gialla su ogni piede», così Bernadette descrisse la sua prima visione.
Cronologia delle apparizioni
- 11 febbraio 1858: Prima apparizione. Bernadette, mentre raccoglie legna, ode un suono e vede una signora misteriosa.
- 14 febbraio 1858: Seconda apparizione. Bernadette torna alla grotta e, dopo aver gettato acqua benedetta, vede la signora sorridere.
- 18 febbraio 1858: Terza apparizione. La signora parla per la prima volta a Bernadette, chiedendole di tornare per quindici giorni.
- 25 febbraio 1858: Nona apparizione. La signora chiede a Bernadette di scavare nel terreno e di bere da una sorgente che emerge.
- 24 febbraio 1858: Ottava apparizione. La signora esorta alla penitenza e alla preghiera per i peccatori.
- 2 marzo 1858: Tredicesima apparizione. La signora chiede che venga costruita una cappella nel luogo delle apparizioni.
- 25 marzo 1858: Sedicesima apparizione. La signora rivela il suo nome: "Io sono l'Immacolata Concezione".
- 7 aprile 1858: Diciassettesima apparizione. La fiamma di una candela tenuta da Bernadette avvolge la sua mano senza bruciarla.
- 16 luglio 1858: Diciottesima apparizione. Bernadette vede la signora dalla sponda opposta del fiume, poiché l'accesso alla grotta era stato vietato.
Le apparizioni di Lourdes Film documentario
Il riconoscimento delle apparizioni e la crescita del culto
Il racconto delle apparizioni scatenò un acceso dibattito tra scettici e credenti, sia all'esterno che all'interno della Chiesa cattolica. Nonostante le controversie e le teorie che ipotizzavano un evento organizzato per sfruttare la credulità popolare, le apparizioni furono ufficialmente riconosciute dal vescovo di Tarbes il 18 febbraio 1862.
Papa Pio IX approvò la venerazione a Lourdes e nel 1870 sostenne la costruzione della cattedrale. Papa Leone XIII nel 1879 pubblicò la lettera apostolica Parte Humanae Generi. Papa Pio X nel 1907 introdusse la festa dell'Apparizione della Vergine Immacolata di Lourdes. Papa Pio XI beatificò Bernadette Soubirous nel 1925 e la canonizzò nel 1933.
Papa Giovanni Paolo II compì tre pellegrinaggi a Lourdes, mentre Papa Benedetto XVI decretò una nuova incoronazione dell'immagine nel 2007. Nel 2019, Papa Francesco concesse l'incoronazione canonica di un'immagine di Lourdes nelle Filippine.
Il Santuario di Lourdes oggi
Il Santuario di Nostra Signora di Lourdes è composto da tre basiliche principali: la basilica dell'Immacolata Concezione, la basilica di Nostra Signora del Rosario e la basilica di San Pio X. Oltre alle basiliche, vi è una tenda e cappella dell'adorazione situata nella prateria.
Il santuario è meta di circa 5 milioni di pellegrini all'anno, molti dei quali infermi in cerca di guarigioni miracolose. L'acqua della sorgente che sgorga vicino alla grotta è considerata miracolosa e il rito dell'immersione nelle piscine è un momento centrale per molti fedeli. Un ufficio medico valuta scientificamente le guarigioni che si verificano.
La "Piccola Lourdes" di Asola
Il testo menziona anche la Cattedrale di Sant’Andrea e Santa Maria Assunta di Asola, definita "la piccola Lourdes italiana" in un contesto di paesaggi mozzafiato. Sebbene il testo si concentri principalmente sulla storia del santuario di Lourdes e delle sue devozioni in Italia, il riferimento ad Asola suggerisce l'esistenza di un legame o di un'ispirazione al modello di Lourdes anche in questa località.