Antonio Bello, noto a tutti semplicemente come don Tonino, è stato una figura di straordinario rilievo nel panorama ecclesiale e sociale italiano del Novecento. Vescovo di Molfetta, Giovinazzo, Terlizzi e Ruvo, ha incarnato un modello di santità profondamente legata alla concretezza della vita, al servizio degli ultimi e alla profezia di pace.
Le origini e la formazione
Nato ad Alessano, in provincia di Lecce, il 18 marzo 1935, Tonino Bello crebbe in un contesto familiare segnato precocemente dal dolore. La perdita del padre e dei due fratelli maggiori durante gli anni della Seconda Guerra Mondiale segnò profondamente la sua sensibilità, alimentando in lui un desiderio profondo di pace e di vicinanza verso chi soffre. Entrato giovanissimo in seminario, completò la sua formazione tra Ugento, Molfetta e, successivamente, Bologna. Presso il seminario ONARMO di Bologna, sotto la guida del cardinale Lercaro, ebbe l'opportunità di confrontarsi con il mondo del lavoro e la dottrina sociale della Chiesa, un'esperienza che ne plasmerà radicalmente l'azione pastorale futura.
Il sacerdozio e l'esperienza in seminario
Ordinato sacerdote l’8 dicembre 1957 ad Alessano, don Tonino dedicò i primi decenni del suo ministero all'educazione dei giovani. Per diciotto anni prestò servizio presso il seminario di Ugento, di cui divenne rettore nel 1974. Parallelamente, nel 1962, partecipò al Concilio Vaticano II al fianco del vescovo Ruotolo. Fu un periodo di intensa crescita culturale e spirituale: conseguì il Dottorato in Teologia presso la Pontificia Università Lateranense nel 1965 e, pur essendo stato insignito del titolo di "monsignore", scelse di continuare a farsi chiamare "don Tonino", segno di una prossimità che non volle mai abbandonare.
L'episcopato a Molfetta: "Il potere dei segni"
Il 10 agosto 1982, San Giovanni Paolo II lo nominò vescovo di Molfetta, Giovinazzo e Terlizzi (a cui si aggiunse Ruvo nel 1986). Il suo stile episcopale fu rivoluzionario: "Noi come Chiesa dobbiamo sostituire ai segni del potere il potere dei segni!", dichiarò, tracciando una linea pastorale lontana dagli apparati burocratici. Tra le iniziative più emblematiche si ricordano:
- L'accoglienza dei senza tetto nel palazzo vescovile.
- La creazione del centro C.A.S.A. a Ruvo per il recupero dei tossicodipendenti.
- Il costante impegno in favore degli immigrati e degli emarginati.
L'impegno per la pace e Sarajevo
Nominato presidente nazionale di Pax Christi nel 1985, don Tonino divenne una voce profetica contro la militarizzazione della Puglia e le cause della guerra. Il momento culminante di questo impegno fu il viaggio a Sarajevo (7-13 dicembre 1992). Nonostante fosse già minato da una grave malattia, guidò 500 pacifisti nella città assediata, definendo il gruppo un'"ONU dei poveri", per portare un messaggio di speranza contro la follia del conflitto balcanico.
Verso la santità
Don Tonino Bello si spense il 20 aprile 1993 a Molfetta. La fama di santità che lo circondava in vita si è consolidata dopo la sua morte. Il 27 novembre 2007 è stato concesso il "nulla osta" per la causa di beatificazione e canonizzazione, aperta ufficialmente il 30 aprile 2010. Nel 2021, Papa Francesco lo ha dichiarato Venerabile, riconoscendo l'eroicità delle sue virtù.
| Eventi chiave | Data |
|---|---|
| Ordinazione sacerdotale | 8 dicembre 1957 |
| Nomina a Vescovo | 10 agosto 1982 |
| Marcia di pace a Sarajevo | Dicembre 1992 |
| Dies natalis | 20 aprile 1993 |
Pensiero e bibliografia
Don Tonino è stato un autore prolifico. I suoi scritti, caratterizzati da uno stile poetico, profondo e ricco di metafore (come la "Chiesa del grembiule" e la "convivialità delle differenze"), spaziano tra omelie, lettere pastorali e preghiere. Tra le sue opere principali ricordiamo: "A Maria, donna dei nostri giorni", "Dammi, Signore, un’ala di riserva", "Rami d’ulivo" e numerosi volumi di scritti di pace. La sua eredità continua a vivere nelle numerose associazioni, scuole e strutture che portano il suo nome, testimoniando un messaggio di inclusione, nonviolenza e fede incarnata nel quotidiano.