La Cattedrale nazionale di Washington DC, ufficialmente conosciuta come Chiesa Cattedrale di San Pietro e San Paolo, è una maestosa chiesa episcopale costruita in stile neogotico. Riconosciuta come il secondo edificio di culto più grande degli Stati Uniti, dopo la Basilica del Santuario Nazionale dell’Immacolata Concezione, e la sesta cattedrale più grande del mondo, rappresenta il più importante luogo di culto della capitale americana. È famosa per le sue vetrate artistiche, le cappelle monumentali, i doccioni, i giardini lussureggianti e per alcune curiosità uniche, tra cui spicca il celebre grottesco di Darth Vader.
Storia e Costruzione
L'idea di una cattedrale nazionale a Washington DC risale alla fine del 1700, dopo la Guerra d'Indipendenza, con un terreno destinato alla sua realizzazione nel 1792. Tuttavia, la mancanza di fondi portò all'abbandono del progetto originale, e sul terreno prescelto sorse in seguito la National Portrait Gallery.
Dopo l'istituzione della Chiesa protestante episcopale degli Stati Uniti nel 1893, l'idea fu ripresa. Il sito scelto fu quello di Monte Saint Alban, garantendo che la nuova chiesa sorgesse in una posizione dominante sulla città. Il progetto per dar vita a questo nuovo e imponente edificio di culto fu affidato a George Frederick Bodley, il principale architetto della chiesa anglicana in Gran Bretagna, in collaborazione con l'architetto americano Henry Vaughn.
La costruzione iniziò il 29 settembre 1907. I lavori furono inaugurati con un discorso cerimoniale tenuto dal presidente Theodore Roosevelt (1858-1919), che pose anche la prima pietra. A causa di due guerre mondiali, la Grande Depressione e gli enormi cambiamenti sociali che si verificarono nel corso dei decenni, la costruzione terminò esattamente 83 anni dopo, nel 1990, quando il presidente George H.W. Bush (1924-2018) sovrintese alla posa dell'ultima pietra in cima alle torri.
Dopo la morte di Bodley, l'architetto americano Philip Hubert Frohman assunse il ruolo di architetto principale, guidando il progetto per gran parte del periodo di costruzione.
Eventi Storici e Danni Recenti
La Cattedrale nazionale di Washington DC è stata teatro di importanti eventi nazionali, inclusi i funerali di quattro presidenti americani: Dwight D. Eisenhower (1969), Ronald Reagan (2004), Gerald Ford (2007) e George H.W. Bush (2018).
Il terremoto del 23 agosto 2011, di magnitudo 5.8, causò ingenti danni alla struttura. Il terreno tremò per meno di un minuto, ma fece oscillare la torre centrale della Cattedrale. Alcuni dei pinnacoli decorativi della torre precipitarono sul tetto. Le pietre più grandi, del peso di due tonnellate, provenivano dal grande pinnacolo posto a sud-ovest della torre centrale, mentre quelle più piccole dal pinnacolo del contrafforte nell’angolo sud-est del transetto sud.
Architettura e Elementi Artistici
La Cattedrale dei Santi Pietro e Paolo è un monumento imponente, realizzato in stile neogotico, ispirato alle chiese gotiche inglesi del 1300 e alle grandi cattedrali medievali europee. Si tratta di una struttura completamente in muratura, senza l'ausilio di acciaio a sostegno dell'edificio.
Caratteristiche Architettoniche
La Cattedrale è caratterizzata dalla presenza di 288 statue di angeli in cima alle due torri occidentali, da 762 pietre sporgenti che fungono da chiavi strutturali e da 215 vetrate artistiche. L'architettura gotica è ben rappresentata dagli archi a sesto acuto, impiegati dai soffitti ai telai, dalle porte alle grandi finestre. Nello spettacolare soffitto a volta, le pietre a bugnato tonde sono elementi strutturali e decorativi fondamentali, con ogni pietra al centro dell'arco che funziona come una chiave di volta. Non mancano, inoltre, i contrafforti e 112 doccioni funzionanti, finemente scolpiti per convogliare l'acqua lontano dalle mura.
Vetrate Artistiche
La cattedrale comprende oltre 200 vetrate policrome di tutte le forme e dimensioni. Su queste sono rappresentate scene bibliche, episodi della storia americana (come quella dedicata a Martin Luther King) e anche temi scientifici. Tra queste spicca la Space Window, che racconta la Creazione dello spazio, per la quale l'artista Rodney Winfield si è ispirato a fotografie della NASA.
Organo a Canne
Un altro elemento di grande interesse è il gigantesco organo a canne, installato nel 1938 e progressivamente ampliato durante la costruzione della cattedrale. Alla fine dei lavori, l'organo raggiunse l'imponente numero di 10.647 canne, rendendolo uno degli strumenti più grandi al mondo.
Altare Maggiore e Sculture
Al centro dell'altare maggiore si erge la Croce d'oro, alta oltre due metri. Davanti alla struttura, dieci pietre provenienti dalla Cappella di Mosè sul Monte Sinai simboleggiano i Dieci Comandamenti. Dietro compare l’imponente pala d’altare, nota come “Ter Sanctus” (tre volte santo). Questa è circondata da 110 figure scolpite che rappresentano santi e angeli, mentre sei figure laterali, anonime, richiamano le Opere di Misericordia del Vangelo di Matteo.
Le Cappelle della Cattedrale
La Cattedrale ospita diverse cappelle, ciascuna distinta per tematica e stile, offrendo un'esperienza spirituale e artistica unica.
Cappella di Santa Maria
Maestosi cancelli in ferro battuto, realizzati dall’artista Samuel Yellin, racchiudono la Cappella di Santa Maria, situata appena a sinistra dell’altare maggiore. Le sue vetrate artistiche raffigurano le parabole di Gesù, mentre la pala d’altare riflette le scene salienti della vita di Maria. Gli Anderson, che sono sepolti in questa cappella, hanno anche donato sei arazzi fiamminghi del XVI secolo, tessuti a Milano e raffiguranti scene della vita di Davide.
Cappella di San Giuseppe di Arimatea
Situata a destra dell’altare maggiore, questa cappella presenta una complessa pala d’altare, scolpita direttamente nella superficie della parete. Le vetrate di Lawrence Saint raffigurano alcuni miracoli di Gesù descritti nei Vangeli.
Cappella di Bethlehem e la Tomba di Woodrow Wilson
Dal 1924, le spoglie di Woodrow Wilson, 28° presidente degli Stati Uniti dal 1913 al 1921, riposano nella cappella di Bethlehem. Originariamente situata nella cripta della cattedrale, la tomba fu spostata nella navata laterale nel 1956, per commemorare il centenario della sua nascita. È circondata da oggetti e simboli che ricordano la vita e l'operato del presidente.
Monumento ai Caduti e la Sua Cappella
Questo monumento e la sua cappella rappresentano un omaggio ai caduti delle forze armate, attraverso le loro storie di sacrificio e lotta per la libertà. Fu inaugurata dopo la Seconda guerra mondiale. La toccante scultura presenta una testa drammaticamente sproporzionata rispetto al corpo e circondata da un’aureola le cui punte di ottone richiamano l’idea di proiettili, ma anche i raggi della gloria. Accanto, un arazzo riporta il simbolo biblico dell’Albero della Vita, onorando le forze armate e simboleggiando l’espansione degli Stati Uniti.
Cappella dei Bambini
Unica nel suo genere, solo un'altra cattedrale al mondo può vantare una cappella dedicata e riservata ai bambini. Nella Cattedrale nazionale di Washington DC, la cappella dei bambini è progettata per un bambino medio di sei anni, e ogni elemento è stato realizzato in scala all’età, rendendola un luogo speciale e accogliente per i più piccoli.
Il Grottesco di Darth Vader
L’esterno della cattedrale è decorato con un centinaio di gargoyle, figure animalesche, fantastiche e spesso mostruose. Tra questi, uno è davvero unico nel suo genere e rappresenta Darth Vader (o Dart Fener). Sebbene possa sembrare insolito trovare un personaggio di Guerre Stellari su una chiesa, la sua presenza ha una storia particolare.
Il grottesco di Darth Vader risale agli anni ’80, quando fu indetto un concorso per bambini dal National Geographic World. I bambini furono invitati a disegnare i grotteschi che avrebbero decorato la torre nord-occidentale della cattedrale. Il disegno di Darth Vader fu uno dei vincitori. Nella saga di Guerre Stellari, questo è il personaggio che si arrende al lato oscuro, votandosi al male. Questa simbologia lo ha reso un candidato ideale per un grottesco dei tempi moderni, evocando un senso di paura o monito, come le figure medievali.
La testa di Darth Vader spunta dalla torre nord-ovest, in una posizione che spesso rimane in ombra, quasi a richiamare il "lato oscuro" del personaggio. È a grandezza naturale, grande come una testa umana, ed è posizionata in cima a una delle torri più alte della chiesa. Per questo motivo, è praticamente impossibile vederla a occhio nudo; generalmente è necessario un binocolo per individuarla. Va precisato che la testa in pietra è stata messa lì per puro scopo decorativo e non ha alcun legame con il culto protestante episcopale statunitense. L'arte, in questo caso, riflette il tempo in cui è stata creata.
Oltre a Darth Vader, altri grotteschi originali scelti in occasione di quel concorso raffigurano un procione, una ragazza con treccine e vestito a bretelle (chiamata "Bertha"), e un uomo con grandi denti e un ombrello (il cosiddetto "sagace").
I Giardini e le Aree Circostanti
I terreni che circondano la Cattedrale nazionale di Washington DC sono costituiti da verdi e rigogliosi giardini, tutti visitabili, che includono il Giardino del Vescovo, l’Olmsted Woods, una foresta di querce e faggi, prati curati, un percorso di preghiera e un anfiteatro.
Olmsted Woods
Gli Olmsted Woods rappresentano ciò che rimane di un’estesa e secolare foresta di querce e faggi sul Monte St. Alban, preservando un'importante eredità naturale.
Giardino del Vescovo (Bishop's Garden)
Il Giardino del Vescovo è stato realizzato traendo ispirazione dai giardini monastici del XIV secolo, mantenendosi in linea con lo stile gotico della Cattedrale. Questo piccolo giardino, chiamato anche Hortulus, è legato alla storia del IX secolo per la presenza di un fonte battesimale medievale situato al suo centro. Nel suo poema intitolato “Hortulus”, scritto nell’849 d.C., l’abate Valafrido Strabone descrisse l'utilizzo di alcune delle piante che avrebbero trovato posto in un simile giardino. Tra i luoghi più caratteristici di questo giardino si trova la Casa delle Ombre, un piccolo edificio ottagonale che ospita una statua di bronzo del dio Pan.
Herb Cottage
Situato appena fuori dall’ingresso ovest, l’edificio dell’Herb Cottage ha funzionato per molti anni come negozio di articoli da regalo e souvenir della Cattedrale. In origine, però, questo edificio era il battistero temporaneo della Cattedrale Nazionale di Washington DC, commissionato dal primo vescovo di Washington, Henry Yates Satterlee, all’architetto T. Henry Randall. Con il progredire dei lavori, le cappelle della Cattedrale stessa presero il posto per i servizi battesimali. Nel 1934, una parte dell’antico Battistero divenne un negozio di piante e semi dell’All Hallows Guild, un’associazione fondata nel 1916 per la cura e l’abbellimento dei terreni e dei giardini della Cattedrale.
Giostra All Hallows Guild Carousel
Nel parco adiacente alla Cattedrale è ospitata la giostra All Hallows Guild Carousel, più comunemente nota come Travelling Carousel. Si tratta di una giostra storica in legno, un pezzo raro, probabilmente realizzato dalla Merry Go Round Company di Cincinnati negli anni ’90 dell’Ottocento. È caratterizzata da un appariscente organo da fiera con 44 tubi in ottone per le note. Acquistata nel 1963, è stata utilizzata per eventi di raccolta fondi e oggi viene allestita solo una volta all’anno, in occasione del Flower Mart, la grande raccolta fondi annuale per i giardini che si tiene solitamente a maggio. La giostra è composta da 24 figure di animali e due carri, disposti in 12 coppie.
Informazioni per la Visita
La Cattedrale dei Santi Pietro e Paolo si trova nella zona nord-occidentale di Washington, nel triangolo composto da Wisconsin Avenue NW, Woodley Road NW e South Road. È facilmente raggiungibile anche con i mezzi pubblici, grazie agli autobus che fermano a pochi passi dalla chiesa.
Modalità di Visita
La cattedrale può essere visitata sia in autonomia, sia con una guida. Per una visita completa in autonomia, si consiglia di considerare da 60 a 90 minuti per l'interno e le cappelle. Se si desidera aggiungere i giardini e i dettagli esterni (doccioni e grotteschi), è bene calcolare circa 2 ore.
- Visita Autonoma: Solitamente dal lunedì al sabato dalle 10 alle 17, ma gli orari possono variare.
- Visite Guidate Standard: Si svolgono nelle medesime fasce orarie e durano circa un'ora, con una guida esperta che descrive le caratteristiche dell'edificio e racconta storie e curiosità.
Tour Speciali
Per i più curiosi, sono disponibili tour più approfonditi:
- "Behind the Scenes": Un tour che conduce nei luoghi più nascosti, come scale e passaggi segreti celati tra le pareti della chiesa.
- Salita alle Torri Campanarie: Esistono due tour dedicati:
- "Bell Tower": La salita al campanile, la torre centrale, con 333 scalini, per una visita che dura circa 90 minuti.
- "Angel & Monsters": Il tour delle due torri frontali, dedicato in particolare ai gargoyle e ai grotteschi, anch'esso di circa 90 minuti.
È sempre consigliabile verificare il calendario con le visite proposte e gli orari aggiornati sul sito ufficiale della Cattedrale prima della visita.