L'altare, termine di etimologia incerta (dal latino altus, elevato, ma anche da adolere, ardere, in allusione al fuoco che consuma la vittima), rappresenta universalmente il luogo dove viene offerto il sacrificio. La sua evoluzione storica e il suo ruolo centrale nel culto cristiano riflettono profondamente il mutamento del pensiero teologico e delle pratiche liturgiche nel corso dei secoli.
Origini e significato del culto cristiano
I cristiani dei primi secoli, consapevoli della novità del cristianesimo, presero le distanze dall’idea ebraica e pagana dell’altare. «Ara et delubra non habemus» (Minucio Felice, Octavius 32), significando la peculiarità del culto «in spirito e verità» (Gv 4, 23) inaugurato da Cristo, vero altare, sacrificio, sacerdote e tempio dell’eterna alleanza tra Dio e uomo.
Nella domus ecclesiae, il pane e il vino per il sacrificio eucaristico venivano posti su una tavola mobile di legno. Tale mensa aveva valore di altare, poiché l’Eucaristia è un convito sacrificale modellato sull’Ultima Cena, definita da san Paolo come «mensa Domini» (1Cor 10, 21).
L'evoluzione verso l'altare fisso e monumentale
Con l’avvento delle basiliche nel IV secolo, compare l’altare fisso in pietra o metallo prezioso. San Pier Crisologo commentava tale transizione dicendo: «commutantur in ecclesias delubra, in altaria vertentur arae». L'adozione della pietra fu influenzata dal simbolo biblico di Cristo come «pietra angolare» (Sal 117, 22) e dalla pratica di celebrare l’Eucaristia sulle tombe dei martiri.
Tipologie di altari nei secoli V-VI
- Lastra di marmo sostenuta da un pilastro centrale o colonnine.
- Cubo vuoto contenente le reliquie, accessibile tramite la «fenestrella confessionis».
- Blocco squadrato di pietra eretto sopra il sepolcro del martire.
Dal IX secolo, l'uso di porre reliquie sulla mensa o di elevare dietro di essa l'urna di un santo trasformò l'altare in un altare reliquiario. Successivamente, lo sviluppo delle pale d'altare e dei retablos barocchi portò a un cambiamento di enfasi visiva: la mensa divenne spesso accessoria rispetto al complesso monumentale circostante.
La centralità dell'altare nella liturgia moderna
Tra i vari luoghi di una chiesa - ambone, sede, battistero, tabernacolo - solo l’altare riceve un rito di dedicazione, che ne sottolinea l'eccellenza. Il Catechismo della Chiesa Cattolica (n. 1383) precisa che l’altare rappresenta due aspetti di uno stesso mistero: l'altare del sacrificio e la mensa del Signore.
Secondo l'Institutio generalis Missalis Romani (296-308), le caratteristiche richieste per un altare sono:
- Costruzione di un solo altare centrale.
- Distacco dalla parete per permettere la celebrazione verso il popolo.
- Struttura fissa con mensa di pietra o materiale solido e ben lavorato.
- Presenza di croce e candelieri.
La venerazione per l’altare - espressa attraverso il bacio, l'incensazione e l'inchino - è motivata dal suo legame con il sacrificio di Cristo, al quale la Chiesa si unisce durante la celebrazione eucaristica.
Rito di Dedicazione della Chiesa e dell’Altare nella Chiesa di Maria SS. della Neve a Canolo
Documentazione storica: Casi di studio ed archivi
La storia dell'architettura sacra è spesso ricostruibile attraverso i documenti d'archivio. Ad esempio, Carboneri, nella monografia dedicata a Francesco Gallo, trascrive i pagamenti per la costruzione della cappella di San Benedetto, conservati nell'archivio della curia vescovile di Mondovì. Nel 1702 viene annotato un pagamento a Francesco Gallo per il disegno, mentre nel 1704 si registrano le spese per il lavoro del mastro intagliatore Giovanni Battista Torre per l'altare di Santa Scolastica.
Questi reperti confermano come l'intervento di architetti e maestri marmorari fosse fondamentale nella definizione dello spazio liturgico e nella realizzazione degli altari laterali, divenuti nel tempo parte integrante dell'architettura ecclesiastica.