Nel cuore della storica città di York, nel North Yorkshire, si erge un capolavoro monumentale dell'architettura gotica: la Cattedrale di York. Ufficialmente conosciuta come la Cattedrale e Chiesa Metropolitana di San Pietro a York, questo edificio straordinario è più di un semplice luogo di culto; è una testimonianza di secoli di fede, arte e resilienza. La sua maestosa architettura e la sua ricca storia la rendono un'attrazione imperdibile per chiunque visiti la bellissima città di York. La cattedrale, uno degli edifici gotici più grandi del Nord Europa insieme alla cattedrale di Colonia, conserva il titolo onorifico di minster che le deriva dalla prima fondazione in epoca anglosassone come avamposto per l'evangelizzazione dell'Inghilterra.
Storia della Cattedrale di York
La storia della città di York, l’antica capitale del regno sassone di Northumbria e in seguito capitale morale delle contee inglesi del Nord, è intensamente legata alla sua cattedrale. Ancora oggi, in essa si consacrano i nuovi vescovi anglicani nominati per le sedi del Nord. La Cattedrale di York, conosciuta anche come York Minster, è un viaggio affascinante attraverso i secoli, radicandosi profondamente nella storia religiosa e politica dell’Inghilterra.
Dalle Origini Romane all'Era Sassone
La cattedrale sorge sul luogo in cui i romani avevano edificato gli edifici imperiali; infatti York era la principale città romana del Nord Inghilterra, dove Costantino fu proclamato imperatore nel 306. York ha una presenza stabile del cristianesimo ascrivibile al IV secolo, sebbene non sia escluso che vi siano state delle presenze anche precedenti. Secondo Beda, dei missionari vennero inviati da Roma da papa Eleuterio su richiesta del capo Lucio di Britannia nel 180 per sedare alcune controversie in loco tra cerimoniali d'oriente e d'occidente che stavano piagando la chiesa locale. Sui resti di questi palazzi, il nuovo re sassone, Edwin, fissò la propria residenza.
Le origini della Cattedrale di York risalgono al 627 d.C., quando una chiesa in legno fu costruita in fretta per battezzare Edwin, re di Northumbria. Questo umile inizio gettò le basi per quella che sarebbe diventata una delle cattedrali più magnifiche d'Europa. Poco dopo, si pensò di realizzare una struttura stabile in pietra, che venne completata nel 637 d.C. da Osvaldo di Bernicia e dedicata a San Pietro. La chiesa cadde in abbandono e si trovava già in pessimo stato nel 670 quando San Vilfredo ascese alla sede episcopale di York.
L'Era Normanna e le Prime Distruzioni
Nel 741 la chiesa venne distrutta da un incendio e venne ricostruita ancora più grande, con trenta altari in tutto. La chiesa e l'intera area passarono nelle mani di numerosi invasori, e la sua storia rimase oscura sino al X secolo. Vi furono una serie di arcivescovi dell'ordine benedettino tra cui Sant'Osvaldo di Worcester, Wulfstan I ed Ealdredo, che viaggiò sino all'abbazia di Westminster per incoronare Guglielmo il Conquistatore nel 1066. Quando i Normanni sbarcarono nell’isola e salirono a devastare anche il Nord, la cattedrale sassone fu distrutta nel 1069 durante l'Azione a nord di Guglielmo il Conquistatore.
Il primo vescovo normanno, Tommaso di Bayeux, giunse in loco nel 1070, organizzando i lavori di riparazione della struttura. I danesi distrussero la chiesa nel 1075, ma venne ricostruita a partire dal 1080. Costruita in stile normanno, aveva una lunghezza di 111 metri ed era decorata a linee bianche e rosse. La nuova struttura venne danneggiata da un incendio nel 1137, ma fu subito riparata.
La Grande Trasformazione Gotica
Lo stile gotico nelle cattedrali giunse nel XII secolo. La costruzione della Cattedrale di York come la conosciamo oggi, iniziò ufficialmente nel 1220 sotto la guida dell’Arcivescovo Walter de Gray, il quale ordinò la costruzione di una struttura gotica che potesse compararsi a quella di Canterbury e supportato dal re, chiese aiuto al papa. Questo monumentale progetto edilizio si estese per oltre 250 anni. I transetti nord e sud furono i primi ad essere realizzati e la struttura venne completata a metà del secolo in stile gotico inglese. La sede capitolare venne iniziata poco dopo e venne completata prima del 1296. La navata principale venne iniziata negli anni '80 del Duecento sulle fondamenta normanne. Il tetto venne completato negli anni '30 del Trecento, ma le volte vennero terminate solo nel 1360. La costruzione passò quindi al transetto est ed alle cappelle, compreso il coro che venne completamente rifatto nell'ultimo decennio del XIV secolo col completamento dei lavori nel 1405. Nel 1407 la torre centrale crollò; i pilastri vennero quindi rinforzati e venne costruita una nuova torre dal 1420. Le torri occidentali vennero aggiunte tra il 1433 ed il 1472. La cattedrale fu dichiarata completa e consacrata nel 1472.
La Riforma e i Secoli Successivi
La Riforma inglese portò al saccheggio di gran parte dei tesori della cattedrale ed alla perdita di gran parte delle terre che erano possedimento della cattedrale. Infatti, esiste un tradizionale atteggiamento di combattività dei vescovi e del popolo di York contro il potere politico di Londra e quello religioso di Canterbury; questo significa che quando Enrico VIII decise di separarsi da Roma, la città e tutto il Nord insorsero, senza spargimento di sangue, ma mobilitando migliaia di persone, organizzando il pellegrinaggio di grazia; si trattò di una ribellione popolare contro lo scisma che si concluse con la decapitazione dei suoi capi. Quando a seguito dello Scisma, le rappresentazioni dei drammi sacri vennero proibite, a York continuarono comunque per un ulteriore mezzo secolo, finché i testi sacri non furono messi sotto sequestro.
Sotto la regina Elisabetta I vi furono dei concreti sforzi per rimuovere ogni traccia del cattolicesimo dalla cattedrale; questo portò alla distruzione di molte tombe, finestre ed altari. Dopo la fine delle tensioni religiose ripresero dei lavori di restauro alla cattedrale. Dal 1730 al 1736 l'intero pavimento venne rifatto in marmo e nel 1802 seguirono restauri più pesanti all'intera struttura. Ad ogni modo, il 2 febbraio 1829, un incendio doloso provocato da Jonathan Martin inflisse pesanti danni al transetto est della chiesa. Un incendio accidentale nel 1840 colpì la navata principale, la torre sud ovest e buona parte del tetto, rendendo necessari nuovi rifacimenti. La cattedrale cadde presto nei debiti ed a metà dell'Ottocento le messe vennero sospese.
Architettura e Stili Distintivi
La Cattedrale di York è la più grande di tutto il medioevo inglese e costituisce un capolavoro dell’arte gotica. La sua costruzione, un’epopea edilizia che si è protratta per oltre due secoli, riflette l’ambizione e l’abilità tecnica del Medioevo inglese.
Dimensioni e Struttura Generale
Con i suoi 159,9 metri di lunghezza, la Cattedrale di York si annovera tra le più grandi strutture gotiche del Nord Europa. Ha una pianta cruciforme con una sala capitolare di forma ottagonale annessa al transetto nord, una torre centrale e due torri sul fronte ovest. La torre centrale ha un'altezza di 72 metri, e le due torri occidentali svettano a oltre 70 metri. La pietra utilizzata per la struttura è calcare di colore bianco-crema proveniente dalle cave di Tadcaster.
Armonia degli Stili Gotici
Poiché furono necessari centotrenta anni per arrivare a coprire il tetto e altri centotrenta per portare a termine le torri, il tutto risulta un insieme armonioso di tre stili successivi: il gotico primitivo inglese (Early English), il gotico Decorato (Decorated Gothic) e il gotico Perpendicolare (Perpendicular Gothic). Il risultato è un capolavoro architettonico che fonde armoniosamente questi diversi stili gotici - dal gotico inglese antico (Early English), visibile nella navata centrale, al gotico decorato (Decorated Gothic), evidente nel Capitolo e nel transetto, fino al gotico perpendicolare (Perpendicular Gothic), che caratterizza le torri e la Grande Vetrata Orientale. L'esterno è una sinfonia di pietra, dove l’architettura gotica decorata e quella perpendicolare si fondono armoniosamente. Colpisce per la ricchezza dei dettagli scolpiti: le nicchie ospitano centinaia di statue di santi e re, le guglie affusolate puntano verso il cielo in un gesto di trascendenza e le grandi finestre ogivali, incorniciate da trafori in pietra finemente elaborati, anticipano la magia luminosa che attende all’interno.
La Navata Centrale e la Sala Capitolare
La navata, costruita tra il 1291 ed il 1350, con i suoi 30 metri di altezza e 15 metri di larghezza, è la più ampia in Inghilterra in stile gotico ed è la navata gotica più alta del paese. Il suo tetto in legno (dipinto a sembrare di pietra) con volte, crea l’illusione di una struttura che sfida la gravità e guida l’occhio verso l’altare. I transetti nord e sud furono le prime parti della nuova chiesa ad essere realizzate e presentano finestre con archi a sesto acuto.
La Sala Capitolare ottagonale, completata alla fine del XIII secolo, è un altro gioiello architettonico all'interno della Cattedrale di York. Lo stile della sala capitolare è ampiamente ascrivibile al periodo del gotico decorato con decorazioni geometriche anche alle finestre. Le finestre coprono tutto lo spazio superiore della sala e conferiscono un'ampia illuminazione a tutta la struttura. La Sala Capitolare è ottagonale, come del resto in molte altre cattedrali, ma non ha una colonna centrale a supporto del tetto. Il tetto in legno, di disegno innovativo per l'epoca, era infatti sufficientemente leggero da poter essere agevolmente supportato dai contrafforti dei muri. La sala capitolare ha diverse teste scolpite che rappresentano alcuni tra gli esempi più pregevoli della scultura gotica in Inghilterra.
La Torre Centrale e il Pontile-Tramezzo
La Central Tower venne costruita tra il 1407 ed il 1472 ed anch'essa si presenta in stile gotico perpendicolare. Sotto di essa si trova un pregevole pontile-tramezzo del XV secolo. Esso contiene le immagini scolpite di tutti i re d'Inghilterra da Guglielmo il Conquistatore a Enrico IV con dettagli a smalto e con uno sfondo rosso regale. Sopra di queste statue si trovano delle figure di angeli musicanti.
Le Magnifiche Vetrate Medievali
Un Patrimonio Inestimabile
Al di là dell’imponenza delle dimensioni e della verticalità dell’interno, la fama della Cattedrale di York si fonda soprattutto sulle magnifiche vetrate medioevali che decorano le 117 finestre. Per la loro bellezza, il numero e la buona conservazione, trovano un paragone soltanto in quelle di Chartres e da sole costituiscono la metà del patrimonio inglese di vetrate gotiche originali. York, ed in particolare la sua cattedrale, hanno una lunga tradizione legata alle vetrate istoriate medievali. Alcune vetrate ancora oggi presenti nella cattedrale sono databili a prima del XII secolo, realizzate in vetro (bianco o colorato) provenienti dalla Germania dove si trovavano all'epoca i migliori artigiani in questo campo. Le parti giunsero a York smontate per il trasporto e poi montate e dipinte in loco. Nelle 128 vetrate della cattedrale sono stati utilizzati circa due milioni di pezzi di vetro separati. Nel lungo periodo in cui le differenti vetrate vennero posizionate in loco, si sovrapposero diverse tecniche di realizzazione e di pittura che ancora oggi sono chiaramente visibili nelle loro differenze.
La Grande Vetrata Orientale
Il vero fulcro emotivo e artistico è, senza dubbio, la Grande Finestra Orientale (Great East Window), situata sopra la Lady Chapel al termine est del transetto. Completata nel 1408 dal maestro vetraio John Thornton di Coventry e dalla sua squadra, questa vetrata monumentale è spesso acclamata come la più grande vetrata medievale istoriata del mondo. Con una superficie di circa 170 metri quadrati, raffigura scene dell’Apocalisse e degli inizi della Genesi, disposte in oltre 100 pannelli. I colori, vividi nonostante i secoli, e la minuzia dei dettagli narrativi lasciano il visitatore senza fiato, testimoniando la vetreria medievale al suo apice. La finestra ha subito un ampio restauro tra il 2008 e il 2018, garantendo la sua conservazione per le generazioni future.
Le "Five Sisters"
Nel transetto nord si trovano le "Five Sisters", cinque finestre sorelle, ciascuna di circa 15 o 16 metri di altezza. Queste cinque "finestre sorelle" sono decorate con dei vetri a grisaille grigi, e non con scene narrative o simboliche come spesso si è soliti vedere nelle chiese medievali. La finestra risale alla metà del XIII secolo ed è un commovente memoriale per le donne di York che persero la vita durante la Prima Guerra Mondiale.
La "Rose Window"
Nel transetto sud, degna di nota, si trova la bellissima Rose Window, una magnifica vetrata dal valore altamente simbolico, risalente a circa il 1500. Essa rappresenta l'unione delle due casate maggiori dell’Inghilterra di quel tempo: York e Lancaster. Per suggellare l’unione tra le famiglie fu celebrato il matrimonio tra Enrico VII ed Elisabetta di York. Questa splendida finestra circolare presenta un'immagine centrale della Vergine Maria circondata da un caleidoscopio di vetri colorati. In tempi recenti, un fulmine ha mandato in briciole la vetrata di un rosone. La Vetrata della Rosa fu danneggiata in un incendio nel 1984 ma fu meticolosamente restaurata al suo antico splendore.
Altri Aspetti Rilevanti
I Drammi di York
Altra gloria della cattedrale di York è di aver dato vita ad un famoso ciclo di drammi sacri, di particolare importanza nella storia della letteratura inglese, che riguardano il Vecchio ed il Nuovo Testamento e la cui rappresentazione durava giorni e giorni in occasione delle grandi feste religiose.
L'Organo e le Campane
Sopra il pontile-tramezzo si trova l'organo, datato al 1832. Un incendio nel 1829 distrusse l'organo e la base dell'attuale organo che infatti venne realizzato nel 1832 dalla ditta "Elliot & Hill". Successivi restauri e miglioramenti sono stati compiuti nel corso del XX secolo. Gli organisti della cattedrale di York hanno sovente avuto anche il titolo di maestri del coro della cattedrale, con diverse personalità di rilievo che hanno occupato tale incarico.
Le due torri ovest della cattedrale contengono le campane della chiesa. La torre nord-ovest contiene la "Great Peter" (10.8 tonnellate) e sei campane minori (la più grande del peso di 3 tonnellate). L'orologio suona ogni quarto d'ora durante il giorno e la "Great Peter" segna le ore. Il carillon ogni giorno suona la "Nelson Chime" che segnano ogni sera l'inizio delle preghiere serali alle 17.00.
La Cripta e le Scoperte Archeologiche
Sotto la cattedrale si trova la Cripta, che ospita l'esposizione York Minster Revealed. Questa affascinante mostra porta i visitatori in un viaggio attraverso la storia del sito, dalle sue origini romane fino ai giorni nostri. Le scoperte archeologiche, tra cui resti del Principia romano e della cattedrale normanna, sono esposte accanto a mostre interattive e reperti storici. Nel corso degli scavi compiuti alla base della struttura emerse l'angolo nord delle antiche mura romane di Eboracum sotto il transetto sud. Nelle sue fondamenta si trovano i resti delle strutture che l'hanno preceduta (da quelle in stile normanno, corrispondente al romanico) a una colonna romana nel cortile del Pretorio rimasta nella sua collocazione originale.
Il Culto di San Guglielmo
Quando Thomas Becket venne ucciso e successivamente sepolto nella Cattedrale di Canterbury, York stessa si trovò come uno dei principali centri rivali nei pellegrinaggi medievali. Diverse furono le personalità note a supportare i lavori alla cattedrale per farla rivaleggiare con le più importanti d'Inghilterra: Walter de Gray, supportato dal re, chiese aiuto al papa. Il 18 marzo 1226, papa Onorio III inviò una lettera perché il nome di Guglielmo, primo arcivescovo di York, fosse "inscritto nel catalogo dei Santi della Chiesa Militante." Egli divenne pertanto noto come San Guglielmo di York. La tomba dello stesso Walter de Gray venne eretta nel transetto sud.
Preservazione e Restauro
La Cattedrale di York ha affrontato numerose sfide nel corso dei secoli, dagli incendi agli assedi fino ai danni del tempo. Nel XX secolo, furono intrapresi ampi lavori di conservazione per garantire l'integrità strutturale dell'edificio. Il sondaggio del 1967 rivelò che la torre centrale era vicina al collasso, provocando un importante progetto di restauro completato nel 1972, con la raccolta di 2.000.000 di sterline per rinforzare le fondamenta e il tetto. Il 9 luglio 1984 la cattedrale venne colpita da un nuovo incendio provocato da un cortocircuito dopo una tempesta che distrusse il tetto del transetto sud, il quale venne riparato per la cifra di 2.500.000 sterline. Gran parte dell'acqua necessaria per spegnere il grande incendio creatosi dovette essere gettata a grande altezza per non distruggere le preziose vetrate della cattedrale e venne ricavata in gran parte dal vicino fiume Ouse. I lavori di restauro poterono dirsi conclusi nel 1988.
Britain's Most Fragile Treasure (BBC)
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