Nel cuore del Quartiere Armeno della Città Vecchia di Gerusalemme, si erge la Cattedrale di San Giacomo, un luogo sacro appartenente alla Chiesa Apostolica o Gregoriana Armena. Questo imponente edificio, costruito tra il XII e il XVIII secolo, è il risultato di numerose aggiunte, ricostruzioni e restauri durati oltre seicento anni, sebbene alcune parti dell'edificio più antico siano state conservate.
I due Apostoli Giacomo
Sebbene il nome comune sia Cattedrale di San Giacomo, sarebbe più corretto chiamare questo tempio la cattedrale dei due apostoli che portavano questo nome.
Giacomo Zebedeo (il Maggiore)
Giacomo Zebedeo, un pescatore della Galilea, fu uno dei dodici apostoli. Dedicò anni alla predicazione dell'insegnamento di Cristo nei paesi europei. Tornato a Gerusalemme, fu catturato per ordine di Erode Antipa e giustiziato. La cattedrale sorge sul luogo della sua esecuzione, e qui è sepolta la sua onesta testa. Il suo corpo fu successivamente trasportato in Spagna, dove la città di Santiago de Compostela prese il nome dall'apostolo.
Giacomo il Minore (il "Fratello del Signore")
L'altro Giacomo è il Minore, un parente di Gesù Cristo nella carne, che fu ordinato da Lui per il ministero. Questo Giacomo, noto come "il fratello del Signore" (probabilmente un cugino o anche un cugino di secondo grado), guidò i consigli degli apostoli a Gerusalemme e lasciò le lettere incluse nel Nuovo Testamento. Divenne il primo vescovo di Gerusalemme e convertì molte persone alla fede di Cristo, provocando così l'ira degli Ebrei. Secondo lo storico Giuseppe Flavio, intorno al 62 d.C., il vescovo Giacomo fu sequestrato su ordine del sommo sacerdote Anano e ucciso da una folla inferocita. Nel presbiterio, dietro l'altare, c'è un trono che ricorda quello di San Giacomo, il “Fratello del Signore” e primo vescovo di Gerusalemme, sepolto sotto l'altare maggiore.
Architettura e Caratteristiche Distintive
La Cattedrale di San Giacomo, edificata nel 1163, è costruita in stile romanico, tipico delle basiliche del Regno di Gerusalemme, ed è orientata ad est. La parte principale dell'edificio ha una forma rotonda, sormontata da una cupola a forma di cono. Il grande portone di legno, che colpisce immediatamente per gli incredibili intagli, è un'opera del XVIII secolo.
Entrando nella Cattedrale, si è immediatamente colpiti dall'interno, rivestito da un numero enorme di lampade ad olio che pendono dall'alta cupola a volta, candelabri d’oro, croci d’argento, stoffe e candele di cera. La decorazione della chiesa, così come la sua facciata, è arricchita da icone, affreschi e forgiature. L'unica fonte di luce è fornita dalle lampade ad olio e dalle candele accese, che illuminano l'intero spazio interno del tempio, senza l'ausilio dell'elettricità, e vengono riempite ad intervalli regolari dai chierichetti.
lampade a petrolio , molto utili come chit di sopravvivenza
Gli Altari e i Santuari
La parte centrale dei tre altari è dedicata a San Giacomo il Minore, mentre quello di destra è per San Giovanni Battista e quello di sinistra per la Vergine Maria. Il patriarca armeno di Gerusalemme guida la successione del primo vescovo di Gerusalemme, l'apostolo Giacomo, "fratello del Signore". A lui è destinato il grande trono riccamente decorato sotto un baldacchino sul lato destro del coro. Un trono più piccolo e modesto è riservato all'attuale patriarca di Gerusalemme, che ogni anno, in occasione della festa del santo, siede di fronte al trono maggiore per simboleggiare la sua posizione nella successione dei vescovi di Gerusalemme.
Cappelle e Reliquie
Accedendo alla cattedrale attraverso il portone scolpito del XVIII secolo, si possono vedere tre piccole cappelle sul lato sinistro dell'ingresso. La prima cappella contiene la tomba di Macario, vescovo di Gerusalemme nel IV secolo; la seconda è dedicata a San Menes (o Minas) e a San Sergio, martire per la fede; la terza è il reliquiario dove è sepolta la testa di San Giacomo Apostolo (il Maggiore), il primo martirizzato nel 44 d.C. per ordine di Re Erode Agrippa. Questa cappella si trova nel luogo in cui si presume fosse la casa di San Giacomo il Minore.
La Chiesa di Echmiadzin
Nell'ala meridionale della cattedrale si trova la chiesa di Echmiadzin, che fino alla metà del XVII secolo era un nartece aperto. Il patriarca Egiazar Ayntaptsi vi stabilì un trono nel 1663 e trasformò il nartece in una chiesa. Già nel primo terzo del XVIII secolo, un altro altare apparve sulla parete meridionale della chiesa, in onore di San Sinai. Qui sono state portate tre pietre dal Monte Sinai, rendendo così accessibili i luoghi sacri della penisola ai pellegrini, che li venerano profondamente.
Manufatti e Tradizioni
Oltre alle reliquie, la Cattedrale di San Giacomo custodisce numerosi santuari e manufatti storici, tra cui piatti in porcellana del XVIII secolo raffiguranti scene della vita di Gesù Cristo, portati dalla Turchia. La decorazione interna include anche bellissime piastrelle in ceramica dipinte in bianco, verde e blu, che adornano le colonne e i lati della chiesa.
Una caratteristica interessante è che i credenti vengono richiamati non da una campana, ma da un battito di legno. Questo è un omaggio ai tempi in cui, fino alla fine del XIX secolo, le autorità musulmane proibivano ai cristiani di suonare le campane. Storicamente, per due volte ai cristiani è stato vietato l'uso delle campane, e questo metodo di richiamo alla preghiera è persistito.
La Comunità Armena a Gerusalemme
I primi coloni armeni in Terra Santa apparvero già alla fine del I secolo d.C. Dopo l'adozione ufficiale del Cristianesimo da parte dell'Armenia nel 301 d.C. (il primo stato al mondo a farlo), nel IV secolo il numero di armeni a Gerusalemme iniziò a crescere, principalmente a causa di pellegrini, monaci che si stabilivano qui permanentemente, mercanti e altre professioni. La maggior parte di loro viveva in modo compatto sul Monte Sion, nell'area del Cenacolo di Sion. In epoca bizantina, la Chiesa armena fu dichiarata eretica, i suoi beni furono confiscati e la gerarchia espulsa.
Dopo la conquista islamica del 637, la Chiesa armena, cercando di recuperare ciò che era stato perduto, riconobbe il potere del califfo Omar ibn Khattab e accettò di pagare la tassa di voto al suo ritorno nella Città Santa. Con l'affermarsi del potere dei crociati in Terra Santa, la comunità armena di Gerusalemme divenne numerosa, e i re cristiani presero in moglie donne armene locali. Fu allora che nella Città Vecchia apparve il Quartiere Armeno, esattamente dove si trova ora.
La Guerra d'Indipendenza Israeliana del 1948 e la Guerra dei Sei Giorni del 1967 causarono enormi danni al quartiere armeno. Se prima del 1948 vivevano nel quartiere circa 16.000 armeni, dopo il 1967 il loro numero scese a poco più di mille. Oggi, circa 5.000 persone vivono nel quartiere armeno, per lo più persone di professioni creative e artigiani. Nonostante il numero relativamente ridotto, la comunità armena della città è molto attiva e affiatata: nel quartiere ci sono scuole nazionali e molti negozi. Due biblioteche locali, una delle quali è la biblioteca del Patriarcato con molti antichi manoscritti, sono famose per le loro collezioni uniche anche al di fuori di Gerusalemme.
Secondo la tradizione armena, un cristiano praticante dovrebbe recarsi in pellegrinaggio a Gerusalemme almeno una volta nella vita. Nonostante le sempre difficili condizioni politiche ed economiche che nei secoli si sono susseguite nella Città Santa, migliaia di Armeni sono confluiti in Terra Santa negli anni passati. Vi sono ancora gruppi di piccolissime croci armene incise nelle pietre delle chiese e delle porte, che la tradizione popolare locale tramanda siano state incise dai pellegrini, e che i gruppi rappresentino il numero delle persone della famiglia di ciascun pellegrino. Durante la seconda metà del VII secolo, si potevano contare più di settanta monasteri armeni in tutta la Terra Santa. L'attuale Quartiere Armeno di Gerusalemme si erge intorno ad alcuni di questi antichi monasteri.
Regole di Condotta per i Visitatori
All'ingresso della cattedrale, è possibile incontrare un ministro che si assicura che tutti coloro che entrano abbiano un aspetto pio: le donne con abiti rivelatori, così come gli uomini in pantaloncini, non saranno ammessi. C'è un'usanza interessante nella Cattedrale di San Giacomo: molti turisti di solito si riposano sulle panchine all'ingresso del tempio. Se qualcuno di loro incrocia le gambe, il ministro locale lo rimprovererà e gli chiederà di non farlo.