La Battaglia di Lepanto, combattuta il 7 ottobre 1571, rappresenta uno degli scontri navali più significativi della storia europea, un evento che non solo cambiò le sorti del Mediterraneo ma che è profondamente legato alla devozione del Santo Rosario. Questa vittoria, ottenuta dalla Lega Santa contro l'Impero Ottomano, fu celebrata e attribuita all'intercessione della Beata Vergine Maria, portando all'istituzione di una festa mariana.
Il Contesto Storico e la Minaccia Ottomana
Nel XVI secolo, l'Impero Ottomano rappresentava una grave minaccia per l'intera cristianità. Dopo aver occupato Costantinopoli nel 1453, Belgrado e Rodi nel 1522, i Maomettani avanzavano inesorabilmente. Con la caduta di Costantinopoli, i cristiani avevano perso il controllo delle preziose rotte commerciali del Mediterraneo orientale. Quattro generazioni di mercanti veneziani cercarono di mantenere relazioni neutrali, ma la caduta del porto strategico di Rodi in mano ai turchi nel 1522 acuì le preoccupazioni.
La situazione divenne critica nel 1570, quando i Turchi chiesero la resa di Cipro. A questo punto, Papa Pio V, un domenicano, si appellò alle potenze cristiane d'Europa per scongiurare la minaccia. Consapevole della necessità di unire le forze, il Pontefice ritenne che il momento fosse propizio per coalizzare le potenze cristiane, fino ad allora divise, in una Lega Santa.
La Formazione della Lega Santa
Papa Pio V promosse alacremente una spedizione navale multinazionale. Egli si alleò con il re di Spagna Filippo II e la Repubblica di Venezia, dichiarando guerra all'Impero Ottomano. La Lega Santa riuniva le forze della Repubblica di Venezia, dell'Impero Spagnolo (con il Regno di Napoli e di Sicilia), dello Stato Pontificio, della Repubblica di Genova, dei Cavalieri di Malta, del Ducato di Savoia, del Ducato d'Urbino e del Granducato di Toscana. L'obiettivo immediato era soccorrere materialmente la città veneziana di Famagosta sull'isola di Cipro, assediata dai turchi, e assicurarsi il controllo del Mediterraneo.
Il comandante supremo della flotta cristiana fu Don Giovanni d'Austria, figlio illegittimo dell'Imperatore Carlo V e fratellastro del regnante Filippo II. Don Giovanni d'Austria ricevette l'ordine di dar battaglia il più presto possibile. Il vessillo della Lega, benedetto dal Papa e raffigurante su fondo rosso il Crocifisso tra gli apostoli Pietro e Paolo e sormontato dal motto costantiniano "In Hoc Signo Vinces", fu solennemente consegnato dal cardinale di Granvelle a Don Giovanni d'Austria nella basilica di Santa Chiara a Napoli il 14 agosto 1571.
Raduno delle Flotte
A Messina, città strategicamente posizionata rispetto al teatro delle operazioni, si riunirono le flotte alleate. Ai primi di settembre, la flotta della Lega era quasi al completo nel porto siciliano. Al comando di Don Giovanni d'Austria, essa contava 209 galere e 6 galeazze, oltre a trasporti e naviglio minore. La Lega schierò in totale una flotta di circa 204 galere e 6 galeazze, con circa 30.000 galeotti rematori.
La flotta turca, comandata da Müezzinzade Alì Pascià, ammontava a circa 170-180 galere e 20 o 30 galeotte, oltre a un imprecisato numero di fuste e brigantini corsari. La forza combattente turca, inclusi i giannizzeri, contava circa 20-25.000 uomini. L'ammiraglio Uluč Alì, considerato il migliore comandante ottomano, era un apostata di origini calabresi convertito all'Islam.
Ricostruzione: la nave traghetto "Mongibello"
La Battaglia Navale di Lepanto del 7 Ottobre 1571
La flotta della Lega, salpata da Messina il 16 settembre, si riunì il 4 ottobre nel porto di Cefalonia e il 6 ottobre davanti al golfo di Patrasso, per intercettare la flotta ottomana. Domenica 7 ottobre 1571, Don Giovanni d'Austria fece schierare le proprie navi in formazione serrata presso le isole Echinadi, nel golfo di Lepanto.
Sulla nave ammiraglia cristiana, la "Real", sventolava il vessillo benedetto dal Papa, insieme all'immagine della Madonna e la scritta "S. Maria succurre miseris". Questo simbolo era l'unico a sventolare in tutto lo schieramento cristiano. Sulla nave ammiraglia turca, la "Sultana", sventolava un vessillo verde con il nome di Allah ripetuto 28.900 volte in caratteri d'oro.
Lo Scontro e l'Esito
I marinai cristiani si unirono a Papa Pio V nella preghiera del Santissimo Rosario. Alle grida di guerra e ai primi attacchi turchi, i militi si unirono in una preghiera accorata. I soldati di Don Giovanni d'Austria implorarono il soccorso del cielo in ginocchio e poi, sebbene inferiori per numero, cominciarono la lotta. Dopo 4 ore di battaglia spaventosa, il tempo, che all'alba favoriva i Turchi, cambiò improvvisamente, e le forze cristiane riuscirono a sopraffare il nemico.
Le perdite turche furono devastanti: di 300 vascelli nemici, solo 40 poterono fuggire, e gli altri furono colati a picco. Circa 40.000 turchi persero la vita, incluso il comandante Müezzinzade Alì Pascià. Le perdite cristiane ammontarono a circa 9.000 uomini, ma 12.000 prigionieri furono liberati dalla schiavitù nelle galere turche. L'Europa era salva dalla minaccia ottomana in Occidente.
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Il Ruolo del Santo Rosario e l'Intercessione Mariana
La vittoria di Lepanto fu universalmente attribuita all'intercessione della Beata Vergine Maria, invocata attraverso la preghiera del Santo Rosario. Si narra che Papa Pio V, frate domenicano, recitò il rosario per tutta la durata della battaglia. In quello stesso giorno, mentre era intento a recitare il rosario, ebbe una visione in cui i cristiani avevano vinto sui turchi. Si racconta che il 7 ottobre, poco prima delle cinque di sera, il Papa, in contemplazione dalla finestra del suo studio vaticano, annunciò la vittoria cristiana ai prelati che lo circondavano.
Le truppe cristiane avrebbero recitato il rosario per tutta la notte prima della battaglia, e alcune fonti affermano che la ripetizione ritmica della preghiera spaventò e demoralizzò profondamente l'esercito turco. Mentre i soldati morivano "per Cristo, per la Chiesa e per la Patria", si recitava il Santo Rosario, e i prigionieri remavano ritmando il tempo con le decine dei misteri. Fu così che il Santo Rosario divenne l'orazione più diffusa per contrastare le eresie e fu l'arma determinante per vincere i musulmani a Lepanto.
L'Istituzione della Festa della Madonna del Rosario
Per ricordare la battaglia e l'intercessione della Madonna, il 7 ottobre fu istituita la festa della Madonna della Vittoria da San Pio V. Due anni dopo, nel 1573, Papa Gregorio XIII, con la specifica bolla "Monet Apostolus", stabilì che la prima domenica di ottobre fosse celebrata la festa, che in seguito prese il nome di Madonna del Rosario, in ricordo perpetuo di un fatto storico che cambiò le sorti della storia. Questa festa è particolarmente cara ai domenicani e ai loro amici.
Eredità e Devozione Regionale
La festa della "Madonna della Vittoria", promossa ed istituita da Papa Pio V, si diffuse con viva intensità e devozione in particolare nella terra salentina, per secoli minacciata, saccheggiata e torturata dai turchi. Nel Salento, sono tantissime le opere d'arte che ricordano e omaggiano la Madonna del Rosario, evocando la crociata alla quale presero parte personaggi importanti.
In molte tele, ubicate nelle Chiese di Terra d'Otranto e realizzate immediatamente dopo l'evento da abili artisti come Gian Domenico Catalano, Donato Antonio d'Orlando e Lavinio Zoppo, compaiono la Madonna e Gesù Bambino con in mano le corone del rosario. Questi pregevoli dipinti, commissionati dalle nobili casate della Provincia di Lecce, avevano lo scopo di promuovere il culto del Rosario, esprimere la spiritualità cristiana e ricordare il ruolo attivo della nobiltà che combatteva, si sacrificava e pregava. Il motto associato a questi eventi era: "Non virtus, non arma, non duces, sed Maria Rosarii victores nos fecit" ("Non il valore, non le armi, non i condottieri, ma la Madonna del Rosario ci ha fatto vincitori").
Testimonianza di questa "partecipazione" corale è il dipinto realizzato nel 1580 da Lavinio Zoppo per la Chiesa Madre di Maria Santissima Assunta di Soleto, in cui, ai piedi della Madonna del Rosario, vi sono due gruppi laterali affollatissimi. I ritratti dei committenti contemporanei dell'opera, che desideravano essere raffigurati insieme ai Santi e ai personaggi illustri della Lega Santa, compaiono anche nei numerosi dipinti del pittore gallipolino Gian Domenico Catalano raffiguranti la Madonna del Rosario; in quello eseguito per la Chiesa Matrice di Seclì, si riconoscono, inginocchiati in preghiera, i feudatari Guido (detto Guidone) D'Amato e la moglie Giulia Spinelli.
