La Basilica Cattedrale Metropolitana Patriarcale di San Marco Evangelista, comunemente nota come Basilica di San Marco, a Venezia, è la cattedrale della città e sede del patriarcato. Unita al campanile, si trova all'estremità orientale di Piazza San Marco, l'antico centro politico e religioso della Repubblica di Venezia, ed è annessa al Palazzo Ducale. Assieme ad essi, costituisce il più conosciuto simbolo della città e del Veneto nel mondo, oltre ad essere uno dei simboli dell'arte veneta e della cristianità, nonché monumento nazionale italiano.
L'Evangelista Marco fu scelto dal doge Giustiniano Partecipazio per consolidare la supremazia della città lagunare, diventandone patrono e simbolo attraverso l'immagine del leone alato. Tanto forte è il legame di Venezia con il suo patrono, che questo figura anche nello stemma cittadino tramite il simbolo del leone alato, che stringe il libro con la famosa scritta “Pax tibi Marce evangelista meus”.
Le Sacre Spoglie di San Marco: Dalla Martirio al Trafugamento
Marco evangelista era in effetti morto ad Alessandria d'Egitto, intorno al 68 d.C. e in questa favolosa città egli fu sepolto. La tradizione riporta che il santo fu lì martirizzato, trascinato da cavalli sino a staccargli la testa ed in segno di ulteriore disprezzo condannato alla cremazione; si narra che alcuni fedeli siano riusciti a trafugarne le spoglie combuste per dargli degna sepoltura. Nel quarto secolo, sconfittosi il paganesimo, si comincia poi ad avere notizia di pellegrinaggi sul luogo del martirio dell'Evangelista. Era usanza cristiana sostituire i culti pagani con i propri e così avvenne la sostituzione del culto pagano di Alessandro con la venerazione cristiana di San Marco, creando di fatto la reliquia del santo.
Secondo la testimonianza del monaco franco Bernardo, che verso la fine del secolo nono compì il suo pellegrinaggio in Terra Santa, il corpo dell'evangelista non si trovava più in Egitto ma era stato trasportato a Venezia. Le reliquie del santo, infatti, arrivarono in città grazie allo stratagemma di due mercanti veneziani, Rustico da Torcello e Buono da Malamocco, che, insieme a un servo, Basilio, nascosero le spoglie del santo in una cesta piena di frutta e carne di maiale.
Il Chronicon Venetum et Gradense racconta che inizialmente le reliquie di San Marco furono collocate in una torre d'angolo del castrum, la residenza fortificata del doge e sede del governo situata dove oggi sorge il Palazzo Ducale. Il doge Giustiniano Participazio (in carica dall'827 all'829) dispose nel suo testamento che la moglie e il fratello minore, nonché successore Giovanni (in carica dall'829 all'832), costruissero una chiesa dedicata a San Marco nella quale le reliquie sarebbero state definitivamente collocate.
Esposizione delle Reliquie - Video Promozionale #1
Il Geniale Stratagemma e il Viaggio Verso Venezia
Le cronache medievali narrano la translatio, ovvero il trafugamento del corpo di San Marco Evangelista da Alessandria d'Egitto da parte dei due mercanti veneziani, Bono di Malamocco e Rustico di Torcello, e il suo trasferimento a Venezia avvenuto intorno all'828 o 829. Essi entrarono in amicizia con i custodi del tempio, il monaco Staurazio e il prete Teodoro. Data l'usanza instaurata dal califfo abasside Mamum di spogliare le chiese cristiane per costruire delle moschee e la paura che regnava tra i cristiani di vedere distruggere i luoghi di culto e profanare le preziose reliquie, i due veneziani proposero ai due alessandrini di trafugare il corpo dell'evangelista. Staurazio e Teodoro, da principio, non cedettero ma poi, anche perché il pericolo di profanazione diventava sempre più prossimo ed uno degli altri custodi del tempio era già stato arrestato, acconsentirono ai desideri di Buono e di Rustico.
Il corpo dell’evangelista venne imbarcato sotto gli occhi degli arabi con uno stratagemma: la cesta che lo conteneva fu riempita di foglie di cavoli e di altri ortaggi e di carne porcina alla cui vista essi si misero a gridare “Kinzir, Kinzir” (maiale, maiale) e si allontanarono sputando. Mettendo le reliquie dentro un cesto e ricoprendole di carne di maiale, i musulmani non azzardarono di mettere una mano dentro per controllare il contenuto della cesta: la carne suina è per loro impura. Il corpo di San Marco così sfuggì al controllo degli ufficiali egizi e i mercanti con astuzia lo portarono a Venezia.
Incominciò così il viaggio di ritorno e la leggenda fiorì a questo punto di miracoli: al passaggio delle sacre spoglie si sparse attorno un insistente profumo; la nave di Buono e Rustico andò a piantarsi velocemente sul fianco di un'altra i cui occupanti li deridevano e non si staccò finché questi ultimi non riconobbero la verità; il salvataggio nella tempesta; gli isolani che andarono incontro alla nave, prodigiosamente avvertiti del trasporto; il demonio che si impossessò del negatore più ostinato. Arrivati in Istria, a Umago, mandarono a Giustiniano Partecipazio un'ambasceria per dargli il lieto annuncio. Il duca accolse con gioia la notizia e si preparò con il vescovo Orso e il popolo a ricevere “talem thesaurum”.
Le autorità religiose e civili gli si fecero processionalmente incontro e altri miracoli segnarono il suo trasporto. Mentre ci si avviava per la scala che porta al Palazzo Ducale non ci fu neppure il più tenue soffiar di vento, ma il manto che copriva il corpo santo si agitò come se fosse mosso da una impetuosa e misteriosa forza e i portatori, cui prima il corpo pesava moltissimo, non fecero più nessuna fatica. Lo si depose in una stanza vicina al palazzo in attesa di costruirvi la chiesa.
L'Edificazione e le Rinascite della Basilica Marciana
L'attuale edificio è la terza chiesa costruita sul sito, probabilmente iniziato nel 1063 per esprimere la crescente coscienza civica e l'orgoglio di Venezia. La prima chiesa fu così edificata nell'832 accanto al Palazzo Ducale; l'edificio venne poi sostituito in situ da uno nuovo nel 978. Giustiniano specificò inoltre che la nuova chiesa dovesse essere eretta tra il castrum e la chiesa di San Teodoro. Il modello di riferimento fu la Chiesa dei Santi Apostoli (demolita nel 1461) a Bisanzio. Questa netta rottura con la tradizione architettonica locale, che privilegiava impianti rettangolari, in favore di un modello bizantino a pianta centrale, rifletteva sia la crescente presenza commerciale dei mercanti veneziani nella capitale imperiale sia i legami politici tra Venezia e Bisanzio.
Resti della chiesa dei Participazio sono probabilmente ancora esistenti e si ritiene che comprendano le fondazioni e le parti inferiori di alcuni dei muri principali, incluso il muro occidentale tra la navata e il nartece. Il primo edificio fu gravemente danneggiato nel 976 durante la rivolta popolare contro il doge Pietro IV Candiano (in carica dal 959 al 976), quando l'incendio appiccato dalla folla per costringere il doge a lasciare il castrum si estese. Sebbene la struttura non fu completamente distrutta, fu compromessa al punto che il Concio dovette riunirsi nella cattedrale di San Pietro di Castello per eleggere il successore di Candiano. Nel giro di due anni, la chiesa fu riparata a spese della sola famiglia Orseolo.
La Basilica attuale risale, invece, a una successiva ricostruzione completata nel 1094: in quell’anno fu anche ritrovato in un pilastro il corpo di San Marco, nascosto durante i tanti lavori e poi dimenticato. San Marco evangelista fu ordinato patrono principale di Venezia dal 1071; prima di allora fu il posto di San Teodoro. Infine, il 25 aprile 1094, si tenne la cerimonia di dedicazione e consacrazione della basilica. La storia racconta che la cerimonia fu preceduta da un triduo di penitenza, digiuno e preghiere, per chiedere il ritrovamento delle reliquie di San Marco, che nessuno sapeva più dove fossero situate. Terminata la messa cerimoniale, il rivestimento di marmo di uno dei pilastri della navata si spaccò, rivelando la cassetta contenente le perdute reliquie.
Come le due chiese precedenti, il modello seguito fu la Chiesa dei Santi Apostoli del VI secolo a Costantinopoli, sebbene il progetto venne adattato alle limitazioni del sito e alle esigenze specifiche delle cerimonie ufficiali veneziane. Nella sua architettura, sono evidenti influenze medio-bizantine, romaniche e islamiche, mentre elementi gotici furono incorporati successivamente.
Architettura e Decorazioni: Il fasto della Serenissima
Per esprimere la ricchezza e la potenza della repubblica, le originarie facciate in mattoni e le pareti interne furono arricchite nel tempo, ma in particolare nel XIII secolo, con pietre preziose e marmi rari. Molte delle colonne, dei rilievi e delle sculture furono frutto di bottini sottratti a chiese, palazzi e monumenti pubblici di Costantinopoli in seguito alla partecipazione veneziana alla Quarta crociata. L'interno delle cupole, delle volte e delle pareti superiori fu progressivamente ricoperto da mosaico a fondo oro, raffigurante santi, profeti e scene bibliche. Molti di questi mosaici furono successivamente ritoccati o rifatti a seconda del mutare del gusto artistico o per sostituire quelli danneggiati, al punto che essi sono oggi testimonianza di otto secoli di stili artistici.
L'apparato iconografico si esprime principalmente nei mosaici delle lunette. Nel registro inferiore, quelli presenti nei portali laterali narrano la translatio delle reliquie di San Marco da Alessandria a Venezia da parte di due mercanti veneziani, avvenuta nell'829. L'unico rimasto degli originali duecenteschi è quello sopra il primo portale a sinistra, il portale di Sant'Alipio, che rappresenta l'ingresso del corpo del santo nella basilica com'era allora. Gli altri, danneggiati, furono rifatti tra il XVII e il XIX secolo mantenendo i soggetti originali: l'arrivo delle sacre spoglie in città, la venerazione da parte del doge e la deposizione nella chiesa. La lunetta centrale è decorata, secondo l'usanza tipicamente occidentale in epoca romanica, con un Giudizio Universale, incorniciato da tre archi scolpiti di diverse dimensioni, che riportano una serie di Profeti, di Virtù sacre e civili, di Allegorie dei mesi, dei Mestieri e di altre scene simboliche con animali e putti (1215-1245 circa).
Elementi Decorativi Esemplari
La facciata meridionale è la più riccamente decorata con marmi rari, bottini e trofei, tra cui i cosiddetti pilastri di Acri, la statua dei quattro tetrarchi incassata nel muro esterno del Tesoro e la testa imperiale in porfido collocata all'angolo sud-occidentale del balcone. La statua dei quattro tetrarchi è databile verso la fine del III secolo e venne trasferita a Venezia dopo il saccheggio di Costantinopoli del 1204. Scolpita a partire da un blocco di porfido rosso, raffigura i "tetrarchi". I due alti pilastri quadrangolari detti "acritani", riccamente decorati, fiancheggiano la via d'accesso al Battistero e furono probabilmente collocati in questo luogo intorno alla metà del XIII sec. Da scavi recenti a Istanbul è stato ritrovato un capitello di pilastro che corrisponde a quelli dei pilastri Acritani a Venezia, confermando la loro origine bizantina. Presso l'angolo verso la piazza è la pietra del bando, tronco di colonna in porfido proveniente dalla Siria, da cui il commandador della Repubblica leggeva le leggi e i bandi alla cittadinanza.
Il Tesoro di San Marco: Una Collezione Millenaria
Il Tesoro della Basilica è conservato nell’antiche stanze tra la chiesa e il palazzo ducale, cui si accede attraverso una porta del transetto meridionale impreziosita da un mosaico del XIII secolo che, a ricordo dell’incendio del 1231, raffigura due angeli che sorreggono il Reliquiario della Croce miracolosamente rimasto intatto. Un piccolo vestibolo introduce, a sinistra, nel Santuario e, a destra, nel Tesoro vero e proprio.
Il Tesoro di San Marco è una raccolta, costituitasi nell’arco di più di nove secoli, in cui sono conservate opere di eccezionale valore realizzate in un arco temporale che va dal 400 avanti Cristo agli anni sessanta del ‘900. Molte di queste opere sono pervenute in qualità di doni da parte di imperatori e re, di papi, cardinali e patriarchi, di dogi, procuratori, nonché frutto di saccheggi e pegni non onorati. È possibile ricostruirne, seppur parzialmente, la storia a partire dal 13 gennaio del 1231, giorno in cui il fuoco distrusse completamente il locale che lo custodiva, lasciando indenni soltanto quattro reliquiari inviati da Costantinopoli a Venezia dal doge Enrico Dandolo nel 1204.
Si tratta dei reliquiari del Preziosissimo Sangue, della Croce di Cristo, della Testa di San Giovanni Battista e del Braccio di San Giorgio, i quali conservano tuttora la montatura bizantina all’interno degli ostensori nei quali furono rinchiusi durante il medioevo. La conservazione e l’incremento del Tesoro erano affidati ai Procuratori di San Marco, i quali, a partire dal 1283, diedero inizio alla serie degli inventari che ne documentano acquisizioni e vicende. Loro era il compito dell’esposizione degli arredi sacri sull’altar maggiore nelle solenni festività, loro la cura e l’esposizione delle Reliquie in ricorrenza delle feste dei Santi.
Custodito in un locale ‘blindato’, chiuso da tre pesanti porte, le cui chiavi erano affidate ciascuna ad un procuratore diverso, veniva aperto solo al cospetto di importanti personalità politiche e su preciso ordine del Senato, seguendo un rigidissimo cerimoniale. Al suo interno erano custodite non soltanto opere sacre ma anche profane e di uso corrente, come ad esempio il corno ducale d’oro massiccio tempestato di pietre preziose, la spada ducale e le lunghe trombe d’argento che precedevano il doge nelle processioni, le dodici corone e i dodici pettorali delle cosiddette «Marie», le corone di Cipro e di Creta, le pietre preziose dei Paleologhi, dei Medici e degli Sforza, di Enrico III e del cardinale Domenico Grimani. La ricchezza e l’abbondanza di oro e argento che vi si custodivano erano note, ma alla caduta della Repubblica nel 1797, la Municipalità provvisoria ne ordinò il saccheggio, esteso peraltro a tutte le chiese della città, per il pagamento dei contributi di guerra dovuti ai Francesi.
Un Mistero nelle Reliquie: La Connessione con Alessandro Magno
Quando Buono da Malamocco e Rustico da Torcello giunsero ad Alessandria per trafugare San Marco, i custodi, per proteggere le reliquie, permisero ai due veneziani di portare via i resti del santo. Quando scostarono la pietra tombale, si accorsero però che i corpi erano due. Non avendo tempo per approfondire, i mercanti misero tutti i resti in una grossa cesta, ricoprendola di teste di maiale per nascondere i profumi speziati provenienti da una delle due mummie e fugare l’ispezione delle autorità portuali islamiche.
Una teoria affascinante è stata avanzata dalla ricercatrice veneziana Teresa dalle Vacche, basata sugli studi di Chugg, che suggerisce una connessione tra la storia della reliquia di San Marco e la mummia di Alessandro Magno. Ad Alessandria è stato sepolto Alessandro Magno, morto nell’anno 323 a.C. In base alla versione riportata dalle fonti, Alessandro fu imbalsamato e trasportato in Egitto per volere di Tolomeo I. "Ottaviano - scrive Svetonio - pose una corona d’oro e sparse fiori sul sarcofago che custodiva il corpo di Alessandro Magno nel sancta sanctorum". Da allora, si stima la progressiva distruzione fisica del mausoleo. Questo fatto potrebbe spiegare la presenza di due corpi.
A supporto della propria tesi, Chugg fa riferimento a un importante indizio che stabilirebbe una diretta connessione tra San Marco e Alessandro Magno: un grosso e pesante blocco di pietra rinvenuto nel 1963 durante alcuni lavori di manutenzione nella fondazione dell’abside della Basilica marciana, in una zona molto vicina alla cripta dove in origine fu collocato il corpo del santo. La pietra, oggi conservata nel Chiostro di Santa Apollonia, presenta alcuni rilievi: sulla facciata principale uno scudo con la stella argeade a otto punte, simbolo della famiglia reale di Filippo II, padre di Alessandro, due schinieri e la traccia di una lunga lancia, forse una sarissa; sul lato sinistro una spada appesa a una fascia, identificata come la spada macedone. Per Chugg la pietra sarebbe un frammento lapideo di una tomba regia macedone, forse proprio del Soma/Sema di Alessandro.
Prime analisi svolte sulla composizione del materiale sembrerebbero smentire la tesi dello studioso inglese, dando alla pietra un’origine locale (pietra di Aurisina, vicino a Trieste). Tuttavia, in una località che Chugg ha individuato vicino al braccio occidentale del Nilo esiste una pietra con la stessa composizione fossile presente nella pietra conservata a Venezia e pertanto ulteriori analisi sono state richieste dallo studioso al fine di accertare in modo inequivocabile la provenienza e la datazione del materiale. Se la roccia risultasse provenire dall’Egitto, ciò significherebbe che i due mercanti veneziani l’hanno trovata nella Chiesa di San Marco ad Alessandria e l’hanno portata via insieme ai resti del santo, ritenendo forse che essa fosse in qualche modo connessa con il suo culto. Qualcuno che sapeva ha voluto lasciare indizi?