La questione della data e del luogo di nascita di Gesù rappresenta uno dei temi più complessi dell'esegesi biblica e della ricerca storica. Le principali fonti a nostra disposizione, i Vangeli canonici di Matteo e Luca, non riportano indicazioni cronologiche precise, rendendo necessaria un'analisi incrociata con i dati extra-cristiani e i documenti storici dell'epoca romana.
Cronologia della nascita
La datazione tradizionale, che pone la nascita di Gesù nell'anno 1 a.C., risale ai calcoli del monaco Dionigi il Piccolo nel VI secolo. È ampiamente accertato che tale computo contenga errori, anche perché all'epoca non era noto il concetto di "anno zero". Gli studiosi moderni, incrociando i dati evangelici con le fonti storiche, propongono una collocazione differente.
Il riferimento a Erode il Grande
I Vangeli di Matteo e Luca concordano nel collocare la nascita "nei giorni del re Erode". Erode il Grande regnò presumibilmente tra il 37 a.C. e il 4 a.C. Poiché Matteo riferisce dell'intenzione di Erode di uccidere i bambini sotto i due anni (la strage degli innocenti) e della successiva fuga in Egitto prima della morte del re, la nascita va ragionevolmente collocata tra il 7 e il 5 a.C.
Il censimento di Augusto e Quirinio
Luca menziona un censimento indetto da Augusto che costrinse Giuseppe e Maria a recarsi a Betlemme. Storicamente, il censimento di Quirinio, governatore della Siria, è attestato nel 6 d.C., data che appare incompatibile con il regno di Erode. Tuttavia, alcuni studiosi ipotizzano che Quirinio avesse ricoperto incarichi amministrativi in Siria già durante il mandato di Senzio Saturnino, occupandosi del censimento in un periodo precedente.
La scelta del 25 dicembre
L'istituzione della festa liturgica del Natale al 25 dicembre è una consuetudine tardiva (IV secolo). Non essendoci indicazioni precise nei Vangeli, la scelta di questa data è stata interpretata dalla critica storica come un tentativo di sovrapporsi alla festa pagana del Sol Invictus (il Sole non vinto), celebrata in coincidenza con il solstizio d'inverno.
- Motivazione allegorica: L'associazione di Gesù con il "Sole nascente" e la luce che aumenta dopo il solstizio.
- Motivazione culturale: La prassi della Chiesa primitiva di "battezzare" elementi e ricorrenze della cultura greco-romana per facilitare la conversione.
- Attestazioni: Il primo documento certo che attesta la celebrazione è il Cronografo del 354 d.C.
Le origini del Natale - Il Sol Invictus
Luogo di nascita: Betlemme o Nazaret?
Sebbene la tradizione cristiana, supportata da Matteo e Luca, identifichi Betlemme di Giudea come luogo di nascita, in quanto città di Davide, esiste un dibattito moderno. Alcuni studiosi laici suggeriscono che Gesù potesse essere originario di Nazaret o di altre località della Galilea, ipotizzando che la nascita a Betlemme sia stata enfatizzata dagli evangelisti per confermare l'avveramento di profezie messianiche (come quella di Michea).
Il significato del titolo "Nazoreo"
L'appellativo di Gesù "Nazareno" o "Nazoreo" è oggetto di discussione filologica:
- Valore geografico: Riferimento alla città di Nazaret.
- Valore teologico: Derivazione dal termine ebraico nazir (consacrato, separato), indicando un possibile voto di nazireato.
Le fonti e il mistero storico
È necessario sottolineare che i Vangeli non sono cronache storiche in senso moderno, ma testi di fede redatti tra il 70 e il 150 d.C. da anonimi seguaci. L'assenza di testimonianze oculari e il distacco temporale dagli eventi rendono la figura storica di Gesù oggetto di continue indagini. La ricerca moderna si concentra dunque sul distinguere tra il nucleo degli avvenimenti reali e le rielaborazioni teologiche necessarie alla comunità primitiva per strutturare il messaggio cristiano.