Introduzione: Fede, Natura e Simbolismo Animale
Il rapporto tra l'uomo, la fede e il regno animale è intriso di simbolismi e racconti millenari. La natura, con le sue creature, è stata spesso vista come un riflesso del divino o come un tramite per manifestazioni miracolose. In questo contesto, alcune figure di santi hanno sviluppato un legame profondo con gli animali, attraverso atti di protezione, miracoli o semplicemente la loro presenza significativa nella vita spirituale. Parallelamente, esiste una creatura del regno animale il cui stesso nome e postura evocano un profondo senso di spiritualità: la Mantide religiosa, l'insetto "orante" per eccellenza.
La Mantide Religiosa: L'Insetto "Orante"
La Mantide religiosa è un insetto conosciuto per il suo aspetto singolare e, in particolare, per la sua postura che ricorda un atto di preghiera. Il suo nome, infatti, deriva dal greco "mantis", che significa "profeta" o "indovino", mentre l'appellativo "religiosa" si riferisce proprio alla posizione di riposo assunta dalle sue zampe anteriori.
Origine del Nome e Postura
Le mantidi sono tra gli insetti più affascinanti, anche per chi non ha mai avuto la passione dell’entomologia. Il loro nome richiama meditazione e spiritualità ("Mantis religiosa" significa più o meno “indovino religioso”), a causa della loro posizione a riposo che le fa sembrare quasi assorte in preghiera. Le zampe anteriori dell'insetto, evolute per predare, assomigliano a delle pinze e sono definite "reptanti", conformate per facilitare la cattura e il trattenimento delle prede anche grazie a una serie di spine.
Descrizione e Comportamento
Le mantidi religiose sono predatori con un'elevata diversità di specie. Sono carnivori e cannibali dal temibile arto raptatorio, si nutrono in genere di altri insetti e piccoli artropodi, ma arrivano a cacciare anche minuti vertebrati come rane, lucertole, salamandre e serpenti. Le prede delle mantidi sono le più varie: praticamente qualsiasi invertebrato si muova entro il raggio della loro vista. È stato scoperto che si nutrono anche di uccelli. Questo insetto inquietante e dall'aspetto un po' alieno si nutre di ragni, altri insetti, compagni di sesso e, come da poco si è scoperto, anche di uccelli. Le mantidi predano rimanendo immobili e, con scatti veloci, arpionano le prede utilizzando le zampe raptatorie. Sebbene sia considerata un'abile cacciatrice, la mantide religiosa non risulta assolutamente pericolosa per gli esseri umani. Se infastidita può provocare leggerissimi morsi, che tuttavia non causano né dolore né prurito, e non è provvista di alcun veleno che potrebbe iniettare.
Habitat e Diffusione Geografica
Denominata anche mantide europea, rappresenta una delle specie più comuni dei mantoidei, ordine di insetti essenzialmente tropicali e diffusi perciò principalmente nelle regioni con temperature più alte. Originarie dell'Africa, si sono largamente diffuse in Europa meridionale e Asia, arrivando poi in Nord America dove sono state identificate come specie aliene. La mantide religiosa è presente in tutto il nostro territorio, dove tuttavia si sta affermando, soprattutto nella Pianura Padana, anche la Hierodula tenuidentata, una mantide gigante che arriva dall'Asia.
Il Cannibalismo Riproduttivo
Nelle regioni settentrionali della sua distribuzione, la mantide religiosa raggiunge solitamente lo stadio adulto in estate, mentre in quelle meridionali gli adulti, dalla livrea verde, si possono individuare in quasi tutti i mesi dell'anno, ovviamente a seconda della latitudine. L'accoppiamento è piuttosto particolare: la femmina, dopo essere stata fecondata, comincia a mangiare il maschio partendo dalla testa. Questo cannibalismo è dovuto al bisogno della femmina di proteine necessarie alla produzione di uova.
La MANTIDE RELIGIOSA, un predatore formidabile
Mantidi come Controllo Biologico e Impatto Ecologico
Qualche decennio fa, diverse specie di mantidi furono introdotte negli Stati Uniti come arma per il controllo dei parassiti infestanti. Questo ha provocato un aumento della frequenza dei casi di predazione su piccoli uccelli. Un gruppo di ricercatori svizzeri e statunitensi ha dimostrato che 12 diverse specie e 9 generi di mantidi diffuse in 13 diversi paesi e in tutti i continenti (tranne l'Antartide) sono in grado di finire e mangiare uccelli di 24 diverse specie. Dei 147 casi riportati, il 70% è stato osservato negli Stati Uniti, dove le mantidi catturano spesso i colibrì nelle piante da giardino che i pennuti, ignari, impollinano. Tra le vittime più frequenti c'è il colibrì golarubino (Archilochus colubris). In realtà le mantidi, già di per sé temibili predatori, sono anche eccellenti opportuniste: segnalazioni di mantidi che attaccano e uccidono uccelli intrappolati nelle reti (usate per permettere l’inanellamento) sono già note in letteratura scientifica.
Santi e il Regno Animale: Storie di Fede, Miracoli e Protezione
Accanto alla mantide, il cui nome evoca la preghiera, molte storie di santi e martiri cristiani si intrecciano con il mondo animale, spesso in contesti di miracoli, protezione o simbolismo profondo. Questi racconti evidenziano un legame speciale tra la santità e la natura, dove gli animali diventano talvolta messaggeri, alleati o soggetti di straordinarie manifestazioni divine.
San Biagio di Sebaste: Medico, Santo e Amico delle Bestie
San Biagio di Sebaste, nato a Sebaste in Armenia tra il III e il IV secolo, è una delle figure più venerate della tradizione cristiana, ricordato per la sua fede incrollabile e il suo martirio. La sua prima vocazione fu quella di medico, arte che praticava non solo con competenza umana, ma anche con la fede e la preghiera. Nel 313 d.C., durante le persecuzioni sotto Licinio, San Biagio fu arrestato. Una delle leggende più celebri racconta che, mentre era in prigione, salvò un bambino che stava soffocando a causa di una spina di pesce incastrata in gola. Con la sua benedizione e le sue preghiere, il piccolo guarì miracolosamente. Un altro aspetto affascinante della vita di San Biagio è il suo legame con gli animali: secondo la tradizione, durante la sua fuga nel monte Ardeni, le bestie feroci si avvicinavano a lui mansuete, come se riconoscessero la sua santità. San Biagio è annoverato tra i quattordici santi ausiliatori, invocati nei momenti di malattia e difficoltà. Dopo la sua morte, il corpo di San Biagio fu sepolto nella cattedrale di Sebaste, e nei secoli successivi le sue reliquie si sparsero in diverse parti del mondo cristiano.
San Giorgio: Il Cavaliere della Fede contro il Drago
San Giorgio, figura emblematica della cristianità, è universalmente noto per la leggenda che lo vede protagonista contro un terribile drago. Si dice che San Giorgio, in nome di Cristo e affinché tutti si convertissero, uccise un drago che era in procinto di mangiare una giovane principessa. Ovviamente, il drago rappresentava il demonio ed il peccato. Questo episodio sottolinea il coraggio e la fede del santo nel combattere il male.
Santa Margherita di Antiochia: La Vergine che Sconfisse il Drago
Santa Margherita (o Marina) di Antiochia (275-290 ca.), cristiana sin dalla tenera età, venne martirizzata sotto Massimiano. Imprigionata, essa venne tentata in cella dal demonio che prese le forme di un drago che la inghiottì, ma Margherita, armata di una croce, gli trafisse il ventre ed uscì sana e salva. Santa Margherita è ricordata tra i 14 Santi Ausiliatori. È protettrice contro le tempeste e contro le febbri malariche, ed è Patrona degli insegnanti, dei soldati e degli agricoltori.
San Filippo Apostolo: Il Conversore di Uomini e Domatore di Mostri
Filippo, di Betsaida di Galilea, fu uno dei primi apostoli e portò con sé uno della sua famiglia, Natanaele (Bartolomeo), che Cristo disse di aver visto sotto un fico prima che glielo presentasse Filippo. La leggenda posteriore lo vuole apostolo in Scizia e Frigia. In Scizia, dove visse per circa 20 anni assieme alle due figlie vergini, fu imprigionato da alcuni pagani che volevano obbligarlo a sacrificare alla statua di Marte. Ma dal piedistallo della statua, che si sgretolò, uscì un drago che terrorizzò tutti e ne uccise alcuni. Filippo cacciò il drago, resuscitò quelli uccisi, guarì gli intossicati dai fumi venefici dell'animale e convertì i presenti. Filippo poi andò a Hierapolis dove operò molte conversioni, tra cui quella della moglie del proconsole che però lo fece arrestare e crocifiggere a testa in giù.
Giovanna d'Arco: La Pastorella Pia di Domrémy
Nel suo villaggio di Domrémy, Giovanna, che si chiamava Giannina, fu dapprima una bambina dolcissima, molto pia, migliore delle altre. Le accadde di custodire le greggi nelle praterie in cui la Mosa disegna anelli verdi scuri, sottolineati dai pioppi; ella li menava anche nei gigliati del Bosco Chenu, su di una leggera scoscesa a qualche distanza dal fiume. Quando era sola al pascolo, pregava.
Santa Ildegarda di Bingen: La Mistica con Visioni Animali
Nata in Germania nel 1098, Ildegarda di Bingen fu una religiosa benedettina, naturalista, scrittrice, poetessa, musicista e soprattutto mistica, chiamata la profetessa del Reno. Sin da bambina ebbe visioni, rivelazioni e profezie. Un giorno, mentre camminava in un prato con la madre, raccogliendo dei fiori e guardando le mucche al pascolo, Ildegarda, osservando una mucca più prosperosa delle altre, disse alla madre di guardare il vitellino. Ma la madre non ne vedeva nessuno. La bimba continuava a sostenere che lei lo vedeva bene nella pancia della mucca. Poiché aveva una salute malferma, a 8 anni venne portata dai genitori presso l'Abbazia di Disibodenberg.
Santa Brigida d'Irlanda: Generosità e Cura per gli Animali
Brigida nacque nei pressi di Dundalk, nella contea di Louth, in Irlanda intorno al 451. Si avvicinò giovanissima al Cristianesimo e, secondo una delle tante leggende che sono fiorite attorno alla sua figura, ce n'è una che vuole che ella e sua madre siano state battezzate proprio da S. Patrizio. Ella, comunque, visse sempre generosamente, dando ai poveri e ai malati il suo tempo ed i suoi averi, donando latte, burro e bestiame. La sua festa è il 1 febbraio e in questa ricorrenza viene realizzata la Croce di Santa Brigida, che si ottiene legando insieme dei giunchi, paglia o vimini, per questo tutti e quattro i bracci sono su livelli diversi. Secondo la tradizione cristiana, venne realizzata dalla Santa per un capo pagano morente, per spiegargli il significato della croce cristiana e di come Gesù fosse morto per la salvezza di tutti.
Sant'Isidoro l'Agricoltore: La Preghiera e il Lavoro nei Campi
Nato in Spagna durante la dominazione araba, Isidoro, orfano sin da piccolo, dovette lavorare nelle campagne attorno alla capitale spagnola. Isidoro era un credente rispettoso: ogni mattina andava a Messa e durante la giornata pregava. Accusato di trascurare il lavoro per la preghiera, il padrone lo sorvegliò. Lo vedeva pregare, ma constatava che alla sera il quantitativo di grano mietuto era lo stesso degli altri lavoranti, e così pure durante l'aratura. Arrivò, dunque, a sostenere che questo fosse un miracolo. Isidoro, il santo agricoltore, verrà ricordato in Spagna, nelle colonie, in Europa, in tutto il mondo e verrà santificato da Gregorio XV. Sua moglie, Santa Maria della Cabeza, venne beatificata da papa Innocenzo II.
San Cadoc del Galles: Il Topolino Benefattore
San Cadoc era originario del Galles, nato nel 570 d.C. Un giorno, un topolino, piccolo e bianco, si avvicinò ai piedi del tavolo e lasciò là sotto un chicco di grano, poi scappò via. Poco più tardi ritornò lasciando un altro chicco di grano, e poi di nuovo. Cadoc, incuriosito, cercò di percorrere la strada che faceva il topolino e si accorse che un mucchio di grano era proprio sul sentiero davanti casa sua. Questo evento lo spinse alla vita solitaria contemplativa, e là Cadoc ebbe la visione di un convento pieno di monaci che pregavano e tante persone che tornavano a Dio.
San Domenico: I "Segugi di Dio" al Servizio della Fede
Nelle immagini, San Domenico è di solito accompagnato da un cagnolino bianco e nero con una fiaccola. Non a caso, quindi, San Domenico scelse come emblema il cane con la fiaccola e fece derivare il nome del suo Ordine da "Domini canes" ossia "segugi di Dio", per indicare la loro fedeltà al Creatore e alla dottrina della chiesa. Il suo Ordine fu ricco di spiritualità, di mistica, di cultura e di conoscenza, messi al servizio e a difesa della chiesa. Fu un predicatore instancabile che sin dall'inizio tentò di riparare i gravi effetti dell'eresia Catara che si era diffusa in mezza Europa. A lui è legata anche la pia pratica del Rosario e solitamente la Madonna del Rosario è ritratta, in quadri ed immaginette, con il Rosario e ai piedi i due santi domenicani: San Domenico e Santa Caterina da Siena.
San Vigilio di Trento: Il Vescovo che Ammansiva gli Orsi
San Vigilio, ormai adulto, si recò in pellegrinaggio a Roma con due compagni, Abramo e Davide. Nel viaggio conobbe Vigilio, vescovo di Trento, e i futuri martiri Sisinio, Martirio e Alessandro. Tornato a Trento, regalò al Vescovo le sue proprietà e altri beni alla chiesa di Augusta in Baviera. Abitò presso il luogo dei martiri sopracitati, in Val di Non, sulla roccia che poi prese il suo nome, dove trascorse gli ultimi anni di vita come i monaci orientali. Varie le leggende legate alla sua figura, come quella di aver ammansito un orso che aveva attaccato il cavallo su cui stava montando per andare dal vescovo Vigilio di Trento, e quella riguardante il fatto di aver informato Vigilio che, per avvertirlo della sua morte, avrebbe fatto suonare la campana della chiesa.
San Gallo: L'Eremita e l'Orso Compagno
Sembra sia nato in Irlanda verso la metà del sec. VI, San Gallo fu uno dei discepoli di S. Colombano. Si dice che un giorno, mentre Gallo pregava, un orso si avvicinò per mangiare i resti del pasto. Morì probabilmente ad Arbon, a novantacinque anni, e sarebbe stato sepolto ai piedi dell'altare del luogo in cui viveva. Per una strana deformazione poi, S. Gallo è anche venerato come protettore dei gallinacei e dei volatili in genere.
San Corbiniano: L'Orso Docile e il Simbolo di Potere
Una sera, stanco del percorso fatto, Corbiniano aveva legato i due cavalli a una pianta e si era riparato dal freddo della notte, poi s'era addormentato. Ma il suo sonno venne interrotto da un forte nitrito dei cavalli che, spaventati all'apparire di un orso che ne aveva già azzannato uno, stava per mangiarselo. Corbiniano balzò in piedi e riuscì a catturare l'orso, mettendogli in groppa il cavallo morto e conducendolo fino a Roma. E’ il patrono dei poveri, dei pazzi e dei paurosi.
San Magnus: Il Protettore contro i Parassiti
San Magnus è venerato soprattutto nei monasteri benedettini e lo si invoca contro piccoli animali come topi, bruchi, parassiti ed insetti nocivi alle piante e ortaggi in genere, dando importanza alla benedizione con il "bastone di San Magnus" a cui venivano attribuite miracolose proprietà.