L'Abbazia di Nonantola, un gioiello del romanico emiliano, è una straordinaria testimonianza di 1300 anni di fede, storia e arte. Dopo essere stata gravemente danneggiata dal terremoto del 2012, l'Abbazia ha riaperto al pubblico per il culto il 16 settembre 2018. Attualmente è la Co-Cattedrale dell'Arcidiocesi di Modena-Nonantola e, grazie a un dono di Papa Francesco, ha goduto di un Anno Giubilare terminato il 31 dicembre 2019.
Le Radici Antiche: Fondazione e Sviluppo Longobardo
La Fondazione di Sant'Anselmo
L'Abbazia di Nonantola fu fondata durante il dominio longobardo. Il complesso monastico fu istituito nel 752 da Anselmo, ex Duca del Friuli che prese gli ordini sacri. La terra fu un dono del cognato di Anselmo, Astolfo, Re dei Longobardi e d'Italia dal 749 al 756, con l'obiettivo di aumentare l'influenza longobarda nella zona. Nonantola ha origini nell'antica Roma, ma deve la sua fortuna ai Longobardi, che vi fondarono l'Abbazia di San Silvestro nel 752 d.C. Più precisamente, fu Sant'Anselmo, il Duca longobardo del Friuli, a decidere che nella colonia romana di Nonantula dovesse esserci un monastero "gemello" a quello che aveva appena fondato a Fanano.
Anselmo agì per conto del re longobardo Astolfo, suo parente, che mirava a creare un legame stabile tra le terre longobarde del Nord Est e quelle del Sud, bypassando i territori bizantini. Non è un caso che entrambi i monasteri fondati da Anselmo si trovino sulla strada per il passo della Croce Arcana, un valico appenninico di importanza strategica. Anselmo divenne così il primo abate di Nonantola e lo rimase fino a quando fu estromesso nel 756 dal nuovo re longobardo Desiderio. Dopo quattro anni, il neonato monastero ricevette in dono le reliquie di San Silvestro Papa I. Da allora, la chiesa fu dedicata a questo Papa.
L'Abbazia tra Potere e Influenza
Anselmo trasformò presto l'abbazia in un importante centro benedettino, custode delle reliquie di Papa San Silvestro, tuttora presenti. Grazie alla protezione reale e all'abilità di Anselmo, che la scelse come sua dimora, l'Abbazia di Nonantola si affermò presto come una delle più potenti dell'Italia settentrionale e divenne un centro culturale di primo piano. Le sue possessioni si estesero fino a Costantinopoli. Fu favorita e controllata dagli imperatori fino al 1083; gli abati residenti sostituirono gli abati assenteisti nel 1044. Matilde di Canossa portò l'abbazia dalla parte dei Papi nella controversia sulle investiture; il Liber de honore ecclesiae di Placidus (1111) difese i diritti papali.
Nel Medioevo, l'abbazia promosse la bonifica dei territori nella pianura modenese, arrivando a gestire circa 400 chilometri quadrati di terra, inclusi pascoli, terreni coltivati e vigneti, fiumi e valli da pesca. L'istituzione della "Partecipanza Agraria" nel 1058, ancora in uso oggi, testimonia l'importante legato dell'Abbazia al territorio circostante. La corporazione da parte dei Cistercensi (1514), la riforma di G. F. Bonhomini (1566) e la costruzione di un seminario nel 1567 per opera di San Carlo Borromeo (abate commendatario) non arrestarono il declino dell'abbazia; essa fu soppressa nel 1797 dal governo rivoluzionario. Restaurata come abbazia nullius (1815), fu unita a Modena (1821), secolarizzata (1866) e nuovamente restaurata (1926). Nonantola ha oggi un proprio capitolo, un ordinario e un seminario minore e serve 31 parrocchie (1964).
Un Faro di Conoscenza: La Biblioteca e lo Scriptorium
Nonantola fu a lungo un centro di pietà e apprendimento con una famosa biblioteca e uno scriptorium. La biblioteca abbaziale, fondata dal primo abate, Sant'Anselmo, ospitava uno scriptorium già dall'VIII secolo. Anselmo acquisì anche il primo nucleo di codici per il monastero, creando un centro di produzione di manoscritti.
Fin dall'VIII secolo, i monaci, seguendo i precetti della Regola di San Benedetto, si dedicarono alla cultura e alla conoscenza, curando la loro biblioteca - il cui nucleo originario principale fu portato a Nonantola da Anselmo dopo il suo esilio a Montecassino - e documentando, nel corso dei secoli, i volumi attraverso inventari che si sono conservati fino ad oggi. Accanto alla biblioteca fu allestito uno scriptorium, dove furono prodotti centinaia di manoscritti: non solo codici religiosi, ma anche testi con trascrizioni di autori latini, che ci sono stati tramandati grazie a questa forma di mediazione.
In un mondo in cui pochi erano in grado di leggere e scrivere, i monasteri divennero isole culturali dove fu creata una nuova tipologia di calligrafia, la minuscola carolina, al fine di superare la frammentazione delle diverse forme di scrittura utilizzate. Verso la fine del XV secolo, la biblioteca conteneva 259 manoscritti, circa 90 dei quali di importanza internazionale, di cui solo tre sono ancora nell'abbazia ed esposti nel museo. La biblioteca attuale contiene 20.000 titoli, 16 incunaboli e 179 libri del XVI secolo.
L'Architettura Romanica e i Suoi Simboli
La Basilica: Maestosità e Sobrietà
La basilica abbaziale, dedicata a San Silvestro, presenta forme romaniche longobarde risalenti all'XI secolo, chiaramente evidenti nella zona absidale. Entrando dal portale, lo sguardo è catturato dagli interni: la chiesa è interamente realizzata in mattoni, maestosa eppure di grande semplicità. La Basilica presenta una tipica struttura romanica a tre navate. I due livelli della struttura sono ben visibili: il presbiterio, accessibile dalla scala centrale o dalle due laterali, e la cripta sottostante. I possenti pilastri che dividono la navata centrale da quelle laterali guidano lo sguardo verso la fine della Basilica e sembrano fiancheggiare il cammino verso l'altare maggiore, che rappresenta Cristo stesso, su cui viene celebrato il Sacramento dell'Eucaristia. È l'area originariamente dedicata ad ospitare i sacerdoti che celebravano l'Eucaristia.
Sull'altare maggiore si trova l'arca di San Silvestro. L'opera fu realizzata dallo scultore varesino Jacopo Silla de Longhi, che vi lavorò tra il 1568 e il 1572, su commissione dell'abate commendatario Guido Ferreri. Dopo una parziale demolizione nel 1913-1917, questo è ciò che rimane dell'arca originale di San Silvestro commissionata dal testamento di Guido Pepoli e completata nel suo aspetto barocco nel 1634, grazie all'abate Barberini. L'arca era originariamente composta da tre ordini: una semplice cassa con pilastri, un'altra cassa con piccole colonne che conteneva il Tesoro dell'Abbazia, e infine la tomba di San Silvestro con otto formelle di Silla de' Longhi che rappresentano alcuni episodi della vita del santo.
Partendo da sinistra, nella prima formella, a sua volta divisa in due parti, è rappresentato uno dei primi momenti della vita di San Silvestro: sua madre Giusta lo affida alle cure del sacerdote Cirino. Nella seconda formella vediamo San Silvestro in prigione durante il martirio di San Timoteo, e successivamente lo vediamo salvato dalla prigione da un vescovo, tra le guardie e le persone in ginocchio. Un altro episodio della vita di San Silvestro illustra che l'imperatore sembra essere stato consigliato dagli Apostoli Pietro e Paolo di cercare San Silvestro, che si era ritirato sul Monte Soratte per pregare a causa della persecuzione contro i cristiani. Silvestro, incontrando Costantino, mostrò all'imperatore le immagini dei due apostoli. La quinta formella ricorda questi eventi. Alcuni eventi miracolosi riguardanti il santo sono rappresentati nella settima formella: egli riporta in vita un toro davanti a Costantino, sua madre Elena, accoliti, ebrei e filosofi; inoltre, lega la bocca di un drago feroce mentre i maghi Porfirio e Torquato sono storditi dal respiro maligno della creatura. L'ottava e ultima formella è quella più strettamente collegata al monastero di Nonantola: la sagoma della città di Nonantola appare accanto all'immagine di Papa Silvestro che presenta una lettera papale all'Imperatore Costantino.
L'altare, il trono dell'Abate e il grande crocifisso nell'arco trionfale sono degni di nota: il Cristo ha gli occhi aperti, segno della sua vittoria sulla morte, ed è vestito con una "Dalmatica" viola e oro, l'abito liturgico dei diaconi, che simboleggia il Cristo servo: «Il Figlio dell'uomo infatti non è venuto per essere servito, ma per servire e per dare la propria vita in riscatto per molti» (Marco 10,45). L'altare maggiore è dedicato al santo patrono di Nonantola, a cui è dedicata anche l'Abbazia, San Silvestro I Papa, le cui reliquie mortali riposano al suo interno. Originalmente, l'antico crocifisso, posto su una croce del XVIII secolo, non si trovava sulle pareti della Basilica, ma era inserito su una base a piedistallo. Il dolore che traspare dal volto sofferente di Cristo, che reclina la testa su un lato, è di grande espressione.
Entrando dal portale, il fonte battesimale si trova immediatamente a sinistra: il primo dei Sacramenti è celebrato in un'area vicina al portale d'ingresso, poiché è il sacramento iniziale che dona la vita di Dio e introduce il credente nella Chiesa. Frutto di una ricostruzione dell'inizio del XX secolo, il fonte è composto da un bacino sorretto da una colonna, circondato da un recinto in mattoni di forma ottagonale in cui sono inseriti frammenti di un fregio romanico, alcuni rilievi decorativi e una lapide che ricorda una sepoltura paleocristiana. Il fonte battesimale fu ottenuto riutilizzando una fontana romana. La rappresentazione è sviluppata su tre livelli: in alto, la scena della Crocifissione con Maria e San Giovanni; al centro, l'Annunciazione; in basso, da sinistra, San Martino, Gregorio Magno, Giovanni Evangelista, San Giacomo, Papa Silvestro I, Sant'Antonio Abate e San Giorgio.
La Cripta: Una Foresta di Colonne
La cripta è una delle più grandi chiese romaniche d'Europa. Può essere definita "una foresta fatta di pietra" per la presenza di 64 piccole colonne distribuite sulla sua superficie. La cripta, solenne e silenziosa, è una magnifica foresta di esili colonne; i capitelli, alcuni di epoca longobarda, sono tutti diversi. Ogni capitello è differente dagli altri, e possiamo trovarne alcuni che rappresentano animali, altri con figure geometriche, e altri ancora con motivi floreali. Simbolicamente, 64 colonne potrebbero indicare l'idea di perfezione, poiché 64 è il quadrato di 8, il numero della perfezione. I capitelli più antichi sono quelli che circondano l'altare, classificati come "longobardi del nonantolano".
Il Portale Scolpito e il Ciclo del Vangelo
La facciata che vediamo oggi è il risultato dei lavori di restauro effettuati all'inizio del XX secolo su istruzioni dell'Arcivescovo Natale Bruni e affidati alla direzione di Don Ferdinando Manzini, il parroco. Costruita nell'XI secolo, la facciata - e l'intera Basilica in generale - fu alterata alla fine del XVII secolo per riflettere uno stile barocco, durante l'incarico del Cardinale Albani come Abate. Osservando il colore delle pietre della facciata, possiamo riconoscere alcune tracce della chiesa barocca che furono eliminate durante il restauro del XX secolo per riportare la Basilica all'architettura romanica, in particolare le due porte che davano accesso alle navate laterali e le finestre rotonde che presero il posto delle bifore. La facciata, che oggi presenta elementi sporgenti, in epoca barocca era un'unità "murata".
Il Protiru sporgente incornicia il portale scolpito con una lunetta e pannelli sugli stipiti. Poggia su due leoni che sorreggono colonne grazie a due supporti, uno circolare e l'altro quadrato: questi simboleggiano le due nature di Cristo, rispettivamente la natura umana e divina. Il leone accovacciato rappresenta il Cristo Risorto e la preda tra le sue zampe è la morte, che Egli ha sconfitto. Inoltre, il Leone-Cristo è rappresentato come il supporto per le due colonne: il Cristo Risorto sostiene la sua Chiesa e l'intera vita dei credenti attraverso il passare del tempo. Il leone supino è Cristo risorto; la preda tra le sue zampe è la morte.
La lunetta, attribuita con certezza a Wiligelmo, mostra Dio sul suo trono nell'atto di benedire, affiancato da due angeli e circondato dalle tradizionali rappresentazioni iconografiche dei quattro Evangelisti (il leone per Marco, l'angelo per Matteo, l'aquila per Giovanni e il bue per Luca). I rilievi sugli stipiti mostrano alcuni episodi storici scolpiti nella pietra. Sulla destra sono esposte storie dell'infanzia di Gesù, mentre i pannelli a sinistra illustrano episodi della storia dell'Abbazia di Nonantola, con particolare riferimento alle figure di Sant'Anselmo, San Silvestro e Sant'Adriano.
Intorno al 1117, Wiligelmo e i suoi allievi lavorarono al portale dell'Abbazia di Nonantola, creando la lunetta e probabilmente le due serie di pannelli scolpiti che adornano lo stipite, commissionati dall'Abate Rodolfo. La presentazione di Gesù al tempio segue la scena dell'Adorazione dei Magi. Il pannello rettangolare, alto circa 50 cm, è orientato verticalmente. La presentazione si svolge sotto due archi a tutto sesto. Sull'arco sinistro, Simeone il sacerdote, identificato nell'iscrizione alla base del pannello, tiene in braccio il bambino Gesù. Inginocchiato davanti a lui c'è San Giuseppe nell'atto di offrire due colombe, come raccontato nel Vangelo. Maria sta dietro San Giuseppe. Lo scultore ha reso con grande dettaglio i capelli e gli abiti dei personaggi, così come il piumaggio delle due colombe, sebbene siano visibili solo le loro teste. Gesù guarda direttamente il sacerdote il cui sguardo, tuttavia, come quello di Maria e Giuseppe, è umilmente rivolto verso il basso.
I pannelli sono di diverse dimensioni ma tutti rettangolari. La maggior parte delle scene raffigurate sono sormontate da due archi a tutto sesto e sono orientate verticalmente. Ci sono due sequenze, con gli episodi più antichi in basso. La serie sullo stipite destro mostra storie dell'infanzia di Gesù, mentre i pannelli sullo stipite sinistro illustrano episodi della storia dell'Abbazia di Nonantola, con particolare riferimento alle figure di Sant'Anselmo, San Silvestro e Sant'Adriano. La composizione è simmetrica: la parte inferiore del pannello è occupata dal corpo del santo avvolto in un sudario e dal sepolcro. Due monaci, uno alla testa e uno ai piedi, si chinano l'uno verso l'altro mentre depongono il corpo di Adriano nella tomba. Sopra di loro, altri due monaci stanno uno di fronte all'altro: uno tiene un crocifisso, l'altro il Vangelo. Una progressione parallela tra i due stipiti può essere identificata. Gli episodi della storia e dell'origine dell'abbazia sono un esempio della stessa storia della salvezza che viene celebrata nello stipite destro nel ciclo della natività di Cristo.
Di grande bellezza, le absidi sono state recentemente valorizzate dalla recente aggiunta (gennaio 2018) di 22 bacini in terracotta smaltati e incisi che vi sono stati collocati, riportando così l'aspetto delle absidi a quello che era in epoca medievale. Il progetto di ricollocazione dei bacini è stato autorizzato dalla Soprintendenza Archeologia, Belle Arti e Paesaggio per la città metropolitana di Bologna e le province di Modena, Reggio Emilia e Ferrara ed è stato configurato come una nuova aggiunta ai lavori di cantiere per il restauro dei danni causati dal terremoto del maggio 2012.
Il Museo Benedettino e Diocesano: Custode dei Tesori
Il Museo Benedettino e Diocesano d'Arte Sacra racconta la storia del ruolo politico, sociale, economico, culturale e, naturalmente, religioso dell'abbazia attraverso i secoli. I monaci benedettini, il cui numero aumentò gradualmente fino a 850 persone nel IX secolo, diedero vita a un centro di spiritualità e cultura.
L'antica storia dell'Abbazia ha lasciato un'eredità unica ed estremamente preziosa: più di 4.500 pergamene conservate negli Archivi Abbaziali, di cui 131 risalgono a prima dell'anno 1000. L'Archivio stesso è piuttosto unico: fu istituito alla fondazione del monastero e i documenti qui conservati non hanno mai lasciato i suoi locali. La collezione si concentra su oltre 4500 pergamene, tutte digitalizzate entro il 2010 e disponibili per l'esame. L'Archivio Abbaziale si trova al primo piano dell'edificio principale, accanto alla basilica. Alcuni dei più importanti documenti dell'archivio, tra cui 131 risalenti al primo millennio, sono esposti a rotazione per conservare questi fragili oggetti. I più famosi, recanti le "firme" di Carlo Magno, Matilde di Canossa, Federico Barbarossa e di altre figure chiave della storia europea, possono essere ammirati nelle sale del Museo Benedettino e Diocesano.
Nel Museo Diocesano, si possono ammirare tre manoscritti miniati sull'attività monastica nello scriptorium: i Vangeli di Matilde di Canossa (XI-XII secolo), il Graduale o Cantatorio, un antico manoscritto musicale contenente melodie gregoriane (XI-XII secolo), e gli Acta Sanctorum (XI-XIII secolo), che testimoniano il culto dei santi nell'Abbazia.
Nonantola fu anche un luogo di scambio e fusione di esperienze e culture, vicine e lontane, sia in ambito artistico che religioso. Questo è ancora evidente oggi nelle opere del Tesoro Sacro, che mostrano influenze stilistiche bizantine e orientali, e nelle cosiddette "comunionioni di preghiera" con altri grandi monasteri benedettini dell'area germanica. Il tesoro esposto nel Museo Benedettino e Diocesano adiacente merita di essere visto e contiene una preziosa reliquia della Santa Croce e pezzi d'arte liturgica di inestimabile valore.
Figure Storiche Legate all'Abbazia
Nel corso della sua millenaria storia, l'Abbazia ebbe contatti con personaggi di spicco. Tra questi spiccano:
- Imperatore Carlo Magno: donò generosamente terre e diritti al cenobio. Tre dei suoi diplomi sono conservati negli Archivi Abbaziali: quello del 780, con cui Carlo Magno concede ad Anselmo due chiese con le loro pertinenze nell'area modenese, è il più antico documento originale conservato. Il diploma del 797, con cui Carlo Magno dona proprietà ad Anselmo nelle aree di Verona e Vicenza, reca il suo monogramma. Il placitum dell'801, che risolse una disputa su terre e proprietà vicino a Lizzano nell'area di Bologna, cita Carlo Magno come imperator.
- Lotario I: soggiornò nel monastero come testimoniato dalla pergamena con il suo sigillo datata 837.
- Carlo il Grosso e Papa Marino: si incontrarono qui nell'883.
- Papa Gregorio VII: celebrò qui i riti della Pasqua nel 1077.
- Matilde di Canossa: donò molte proprietà ai monaci e fu ospite del monastero.
- Cardinale Giuliano Della Rovere: fu abate commendatario prima di diventare Papa con il nome di Giulio II.
- San Carlo Borromeo: abate commendatario dal 1560 al 1566, fondò, subito dopo il Concilio di Trento, il Seminario, uno dei primi in Italia e attivo fino al 1972.
Il luogo che oggi è il giardino dell'Abbazia era la sede dell'antico chiostro monastico in epoca medievale. Oggi possiamo vedere ciò che resta del chiostro adiacente al fianco meridionale della Basilica: una costruzione su due livelli, di cui la parte inferiore risale al 1300 e la parte superiore al 1400.