Una Tradizione Storica di Fede e Servizio
I pellegrinaggi dell'Ordine di Malta a Lourdes rappresentano un appuntamento tradizionale e profondamente significativo per i membri e i volontari dell'Ordine. Questa tradizione, avviata nel 1958 in occasione del centenario delle apparizioni mariane, ha radici ancora più antiche, con alcune Associazioni Nazionali, come quella Inglese e Francese, che già prima di quella data organizzavano viaggi al santuario.
Nel corso degli anni, il numero dei partecipanti è cresciuto esponenzialmente: dalle poche decine che un tempo arrivavano a Lourdes su un vagone di un treno, oggi si registrano oltre seimila pellegrini provenienti da tutto il mondo. Come sottolinea Serena Zapponi, Segretaria Generale dei pellegrinaggi dell’Ordine, il cambiamento non è solo nelle cifre, ma anche nell'atmosfera: "Mentre prima l’accompagnatore offriva la sua assistenza soprattutto nel trasporto del malato, oggi la caratteristica del pellegrinaggio è proprio il rapporto speciale che si instaura tra accompagnatore e malato. Un rapporto di fiducia e di amicizia che permane per tutto il periodo del pellegrinaggio e che spesso prosegue nel tempo."
Il Santuario Mariano di Lourdes e le Apparizioni
Il cuore spirituale di questi pellegrinaggi è il famoso santuario mariano di Lourdes, situato ai piedi dei Pirenei. Qui, la Madonna apparve in una grotta a Bernadette Soubirous, una ragazza contadina di 14 anni. La prima apparizione avvenne nell’inverno del 1858. Tra l’11 febbraio e il 16 luglio 1858 si verificarono in totale 18 apparizioni presso la Grotta di Massabielle, eventi che hanno segnato profondamente la storia del cristianesimo.
Durante una di queste apparizioni, la Madonna indicò a Bernadette di scavare nel terreno roccioso vicino alla grotta. Bernadette scoprì una sorgente dalle comprovate proprietà curative, da cui da allora sono avvenute numerose guarigioni, alcune delle quali riconosciute come miracolose.
Il Profondo Significato Spirituale: "Tuitio Fidei et Obsequium Pauperum"
Il pellegrinaggio a Lourdes incarna la duplice vocazione dell'Ordine di Malta: Tuitio Fidei et Obsequium Pauperum - la testimonianza della fede e il servizio ai poveri e ai malati. Guidati dal Gran Maestro Fra’ John T. Dunlap, i partecipanti vivono un'esperienza di profonda spiritualità e carità.
Nel richiamare il valore spirituale della tappa alla Grotta di Massabielle, il Gran Maestro ha osservato: “Venire a Lourdes non risolve i problemi del mondo. Fa qualcosa di più profondo. In un mondo sempre più freddo, siamo chiamati a essere più accoglienti. In un mondo che isola, siamo chiamati a stare accanto agli altri. In un mondo che dimentica i più deboli, siamo chiamati a rimetterli al centro. Non è una scelta facoltativa. È la nostra vocazione.”
L'Impatto della Pandemia e la Rinascita dei Pellegrinaggi
A causa della pandemia da Covid-19, il tradizionale appuntamento dei pellegrinaggi dell’Ordine di Malta per accompagnare i Signori Malati nella Grotta di Massabielle non si è potuto svolgere per due anni consecutivi, nel 2020 e nel 2021. Questi anni hanno anche visto la perdita di numerose vittime, anche tra i pellegrini, inclusi assistiti, sacerdoti, membri e volontari, che vengono ricordate durante le celebrazioni.
La ripresa dei pellegrinaggi ha rappresentato un chiaro segnale di fede e speranza. Il numero dei partecipanti, pur se talvolta inferiore a quello delle edizioni precedenti la pandemia, è comunque considerevole, testimoniando la resilienza e l'impegno dell'Ordine.
Il 68° Pellegrinaggio dell’Ordine di Malta su Rai News 24
I Recentissimi Pellegrinaggi: Partecipazione e Programma
Il 68° Pellegrinaggio Internazionale
Un esempio recente è il 68° Pellegrinaggio Internazionale dell’Ordine di Malta, che ha riunito circa 7.500 partecipanti provenienti da 44 Paesi, tra cui 1.300 malati. A garantire l'assistenza e il conforto spirituale erano presenti 450 tra medici e personale sanitario, 282 religiosi e una significativa rappresentanza di giovani e bambini.
Il pellegrinaggio è stato guidato dal Gran Maestro Fra’ John T. Dunlap, insieme ai membri del Sovrano Consiglio. Momenti centrali del programma religioso hanno incluso la messa alla grotta delle apparizioni, presieduta dal Card. Gianfranco Ghirlanda, la messa pontificale internazionale celebrata dal Card. Arthur Roche, e la funzione di chiusura officiata dal Prelato dell’Ordine Mons. Luis Manuel Cuña Ramos.
Particolarmente significativa è stata la partecipazione di una delegazione del Libano, nonostante il conflitto in corso, con la presenza della First Lady, Nehmat Aoun. Nel corso del pellegrinaggio, un incontro con il Gran Maestro ha riaffermato il profondo legame tra l’Ordine di Malta e il Libano, ponendo attenzione alle numerose attività umanitarie e assistenziali promosse nel Paese.
Il 67° Pellegrinaggio Internazionale
Un altro importante evento è stato il 67° Pellegrinaggio Internazionale dell’Ordine di Malta, svoltosi dal 2 al 6 maggio. A questo pellegrinaggio hanno partecipato oltre 7.000 persone, inclusi 1.200 malati e persone con disabilità. Dalla Svizzera, ad esempio, sono giunti 323 partecipanti, tra cui 53 malati e persone con disabilità. Poiché si è tenuto nell’Anno Santo 2025, questo pellegrinaggio era all’insegna del motto: “Pellegrini di speranza”.
Un Prossimo Pellegrinaggio: il 55°
A conferma della continua attività, fervono i preparativi per un prossimo pellegrinaggio internazionale, il 55°, che si svolgerà dal 3 al 7 maggio. A due mesi dalla chiusura delle iscrizioni, sono già 1.500 gli italiani che hanno aderito, di cui 400 malati. Dalla Francia sono attesi 1.200 iscritti (150 malati), mentre dagli Stati Uniti circa mille pellegrini (150 malati). La complessità dell'organizzazione include la gestione delle etichette per i bagagli, la programmazione delle diete per i malati, la loro sistemazione nei due Accueils e la gestione di tutti gli aspetti delle numerose celebrazioni.
Organizzazione e Supporto Digitale
L'organizzazione di questi eventi richiede un enorme impegno logistico. Come spiegato da Serena Zapponi, Segretaria Generale dei pellegrinaggi dell’Ordine, i preparativi sono meticolosi e includono la raccolta delle iscrizioni, che per un anno specifico si prevedeva superassero quota seimila, e la cura di ogni dettaglio operativo.
Per permettere ai partecipanti e a chiunque sia interessato di vivere da vicino l’esperienza di Lourdes e restare aggiornati su ogni momento del cammino, è stata lanciata una nuova sezione dedicata al pellegrinaggio all’interno dell’App ufficiale dell’Ordine di Malta.