Il deserto, nella Bibbia, è una realtà con profonde risonanze sia geografiche che spirituali. L'esperienza desertica è centrale nella narrazione del popolo d'Israele, servendo da sfondo a eventi cruciali e veicolo di insegnamenti teologici fondamentali. Questo luogo, spesso ostile e desolato, diventa un potente simbolo della trasformazione spirituale, della presenza divina e del cammino di fede.
Il Deserto nella Bibbia: Tra Realtà Geografica e Significato Spirituale
Terminologia Ebraica del Deserto
Il termine ebraico più comune per deserto è “midbar” (מִדְבַּר), strettamente collegato per assonanza a “davar” (דָבָר), che significa “parola”. Questa associazione linguistica riflette un profondo legame simbolico: il deserto come luogo del parlare divino. Denominato anche con il greco eremos, il deserto diventa spesso un simbolo spirituale.
In genere, midhbàr si riferisce a terra non coltivata e scarsamente popolata (Ger 2:2), potendo includere pascoli (Sl 65:12; Ger 23:10; Eso 3:1), cisterne (2Cr 26:10), case e persino alcune città (1Re 2:34; Gsè 15:61, 62; Isa 42:11). Anche se spesso indica una steppa in cui crescono solo arbusti ed erba, midhbàr può anche riferirsi a regioni senz’acqua, cioè veri e propri deserti.
Altri termini ebraici più specifici spesso ricorrono insieme a midhbàr in parallelismi poetici:
- Yeshimòhn: indica un deserto o luogo per natura desolato (Sl 68:7; Isa 43:19, 20). A quanto pare è più forte di midhbàr e denota maggiore aridità, come nell’espressione “deserto [yeshimòn] vuoto, ululante” (De 32:10). Con l’articolo determinativo, è inteso come nome proprio di particolari zone desertiche.
- ʽAravàh: descrive una regione arida e sterile come quella al di là del Giordano, di fronte a Gerico (Nu 22:1). Queste pianure desertiche potevano essere il risultato della distruzione dei boschi, della mancata tutela dell’ambiente, della non coltivazione o della prolungata siccità, tutte condizioni che trasformano un terreno produttivo in una sterile landa desolata (Isa 33:9; Ger 51:43). Con l’articolo determinativo questo termine si riferisce inoltre a una particolare zona della Terra Promessa.
- Tsiyàh: descrive qualsiasi “regione arida” e ricorre in parallelismi insieme ai termini già menzionati.
Caratteristiche Fisiche dei Deserti Biblici
Nella Bibbia, anche le regioni che meritano il nome di “deserto” raramente sono sabbiose come certe parti del Sahara, con le sue ondulate dune di sabbia. Di solito sono pianure aride o semiaride quasi prive di alberi, altopiani rocciosi o desolate valli senz’acqua strette fra alte montagne e vette spoglie. La Terra Promessa, che faceva parte della cosiddetta Mezzaluna Fertile, era un lembo di terra ben coltivata delimitato da una parte dal Mar Mediterraneo e da due parti da vaste regioni desertiche: il deserto siro-arabico a est e la penisola del Sinai a sud (Eso 23:31).
Entro i confini del paese c’erano regioni desertiche minori, per esempio quella di Dotan, a sud della valle di Izreel, dove Giuseppe venne gettato nella cisterna dai fratelli (Ge 37:17, 22), il deserto di Giuda, parte del quale intorno alle città di Zif, Maon ed En-Ghedi, deserto dove Davide cercò scampo da Saul (Gdc 1:16; 1Sa 23:14, 24; 24:1), e le regioni desertiche a est del Giordano che si fondevano col deserto siro-arabico. Un esempio è il deserto stepposo di Giuda nel cui cuore si levano città evocative come Gerusalemme, Betlemme, Gerico, Hebron, Bersabea.
Anche se molte delle regioni desertiche menzionate nella Bibbia oggi sono completamente desolate, risulta che alcune non sono state sempre tali. Denis Baly osserva che “la natura della vegetazione deve avere subìto grandissimi cambiamenti dai tempi biblici” (The Geography of the Bible, 1957, p. 91). L’equilibrio originale in cui suolo, clima e vegetazione costituivano un ambiente stabile, con poca erosione del suolo, è andato perduto a motivo della distruzione di foreste mai ripiantate. Senza ombra né radici che trattengano il suolo, il cocente calore estivo e le sferzanti piogge invernali l’hanno distrutto. La terra è stata bruciata dal sole, spazzata dal vento, sfibrata da estreme variazioni di temperatura ed erosa dalle piogge. Le ricerche archeologiche rivelano che molte zone ora completamente desolate un tempo “includevano pascoli, pianure e oasi dove sorgenti e piogge occasionali insieme all’attenta conservazione dell’acqua rendevano possibile la costruzione di villaggi e il mantenimento di importanti vie carovaniere”.
La Vita nel Deserto Biblico: Pericoli e Risorse
Il deserto evoca un luogo negativo portatore di morte. Nel deserto, infatti, mancano il cibo e l'acqua, elementi essenziali alla vita (Num 20:5); è abitato da bestie feroci (Dt 8:15); nel deserto mancano le strade e in esso s'incontrano i briganti. Il vivere nel deserto corrisponde a una solitudine pericolosa. Alcune espressioni bibliche indicano la pericolosità di questa esperienza: il deserto era grande e spaventoso (cfr. Dt 1:19), vi erano serpenti velenosi (cfr. Dt 8:15).
Mosè poté descrivere il Sinai attraversato da Israele come un “grande e tremendo deserto, con serpenti velenosi e scorpioni e con suolo assetato che non ha acqua” (De 1:19; 8:15). Era un “paese delle febbri” (Os 13:5), un paese di fosse e di “profonda ombra” (Ger 2:6). Le regioni desertiche più desolate erano disabitate (Gb 38:26) o percorse da nomadi che abitavano in tende (1Cr 5:9, 10; Ger 3:2).
La vegetazione includeva rovi e cespugli spinosi (Ge 21:14, 15; Eso 3:1, 2; Gdc 8:7), spinose piante di loto e macchie di pungenti acacie. I viaggiatori stanchi che percorrevano i sentieri battuti (Ger 12:12) cercavano ristoro all’ombra dei sottili rami di una ginestra (1Re 19:4, 5), di uno sparuto ginepro nano (Ger 48:6) o presso il nodoso tronco di un tamarisco con le sue leggere fronde di foglioline sempreverdi (Ge 21:33).
La fauna comprendeva aquile e altri uccelli rapaci che si libravano nel cielo senza nubi (De 32:10, 11), mentre vipere cornute e colubri strisciavano sulle rocce e sotto i cespugli, lucerture correvano sulla sabbia e grossi varani si spostavano goffamente sulle corte zampe robuste (Le 11:30; Sl 140:3; Isa 34:15). Capre di montagna si stagliavano sui dirupi (1Sa 24:2), asini selvatici, zebre, cammelli e struzzi brucavano la scarsa vegetazione, e si potevano vedere anche pellicani e porcospini (Gb 24:5; 39:5, 6; Ger 2:24; La 4:3; Sof 2:13, 14). Di notte, l’ululato di lupi e sciacalli, accompagnato dal grido della civetta e del caprimulgo, accresceva la sensazione di trovarsi in un ambiente selvaggio e desolato (Isa 34:11-15; Ger 5:6). Coloro che dormivano nel deserto di solito non si sentivano molto sicuri.
Nonostante la desolazione, il deserto ospitava oasi vitali, come quella di Elim, con le sue 12 sorgenti e 70 palme (Eso 15:27), e quella di Cades. Senza la cura di Dio, gli israeliti, forse tre milioni, non avrebbero mai potuto sopravvivere in quella regione desolata.
Il Deserto come Luogo Teologico e Spirituale
L'Esodo: Prova, Purificazione e Alleanza
L'esperienza del deserto segna il cammino di fede che il popolo, liberato dalla schiavitù egiziana, deve percorrere per raggiungere la terra promessa, fidandosi di Dio. Il deserto diviene luogo di prova della fede e di purificazione dalle infedeltà. Nella narrazione biblica, dopo la fuga dall’Egitto, Dio non solo guida ma cura il popolo di Israele nel deserto. Gli israeliti imparano a fidarsi di Dio, a ricercare la sua guida e a vivere la libertà ricevuta nella fraternità solidale.
La solitudine e le privazioni del deserto fanno apprezzare l’essenzialità delle cose e sperimentare che la vita è dono di Dio di cui egli si prende cura (Dt 2:7). Ecco perché nell'esperienza biblica il deserto è luogo di grazia e d’incontro con Dio. Nel deserto si prese cura del popolo donandogli l’acqua, la manna, le quaglie e soprattutto la sua legge d’amore che permette loro di camminare su vie sicure. Il popolo giunto nella terra promessa dovrà ricordare ciò che Dio ha fatto per lui durante il cammino nel deserto durato quaranta anni.
Tuttavia, il deserto è anche il tempo della tentazione che spinge il popolo non solo a scegliere un idolo da adorare, come il vitello d’oro (Esodo 32), ma anche a dubitare del Signore, a ribellarsi a lui e alla sua guida, Mosè, e a ritornare con nostalgia al passato egiziano. Questo è il contesto della "mormorazione", termine con cui nella Bibbia si designa l’incredulità del popolo ebraico nel deserto (Esodo 16:2). Dio aveva detto loro: “Guardati dal dimenticare Geova tuo Dio . . . che ti ha fatto uscire dal paese d’Egitto, dalla casa degli schiavi; che ti ha fatto camminare attraverso il grande e tremendo deserto, con serpenti velenosi e scorpioni e con suolo assetato che non ha acqua; che ti ha fatto uscire l’acqua dalla roccia di silice; che nel deserto ti ha cibato con la manna, la quale i tuoi padri non avevano conosciuto, per umiliarti e per metterti alla prova in modo da farti del bene nei tuoi giorni di poi” (Deut 8:15, 16).
D'altro lato, la solitudine desertica, che riduce l’uomo all’essenzialità e lo riporta alla sua coscienza, diventa anche il simbolo dell’intimità tra Dio e il suo popolo. Israele impara che «l’uomo non vive di solo pane ma di quanto esce dalla bocca del Signore» e scopre Dio come un padre che corregge il suo figlio e si premura del suo cibo, della sua sete, del vestito e del piede gonfiato nella marcia (Deuteronomio 8:3-5). Non per nulla è nel deserto del Sinai che avviene la grande rivelazione della Legge che sarà lampada per i passi nel cammino di Israele, soprattutto attraverso il Decalogo. Così, il deserto diventa non solo il luogo della tentazione ma anche per eccellenza la sede dell’incontro trascendente, della solitudine dolce, tenera, appassionata.
Il Deserto nella Profezia di Osea: Rinnovamento dell'Amore
Nella profezia di Osea (Osea 2:16-17), il deserto diventa un luogo di rinnovamento e di promesse. Dio attira Israele, la sua sposa infedele, nel deserto per rinnovare la loro relazione, trasformando un luogo di arsura in una “porta di speranza”. Il profeta Osea confessa: io «la attirerò a me, la condurrò nel deserto e parlerò sul suo cuore» (Osea 2:16). Non parlerà al cuore, ma sul cuore, immaginando che solo nel deserto si possa ricucire e riprendere tutta l’intensità di una passione e di un abbraccio amoroso. La desolazione della steppa si trasforma, quindi, nella sede di un incontro d’amore.
Usi Figurativi del Deserto
Dalle regioni desertiche a est e sud-est della Palestina spirava un forte vento caldo, ora chiamato scirocco, dalla parola araba (sharquiyyeh) per “vento orientale”. Questi venti che soffiano dal deserto sono estremamente secchi, assorbono tutta l’umidità dell’aria e spesso portano con sé una sottile polvere giallognola (Ger 4:11). Lo scirocco soffia specialmente in primavera e in autunno, e quello primaverile può essere micidiale per la vegetazione e le messi (Ez 17:10).
Il devastante vento orientale del deserto simboleggiava anche l’attacco contro Israele mosso dall’Assiria da est, saccheggiando e facendo prigionieri gli israeliti, come profetizzato per Efraim, la tribù che rappresentava l’apostata regno settentrionale d’Israele, quando Geova predisse che per quanto “mostrasse fruttuosità . . . un vento orientale . . . verrà. Sale dal deserto, e seccherà la sua fonte e prosciugherà la sua sorgente. Quello saccheggerà il tesoro di tutti gli oggetti desiderabili” (Ez 17:10).
Le regioni desertiche stesse, poco popolate, incolte e prive delle cure dell’uomo, erano spesso usate per descrivere i deleteri risultati di un’invasione nemica. A motivo dell’infedeltà di Giuda, gli eserciti di Babilonia avrebbero reso le sue ‘città sante un deserto, Sion un assoluto deserto, Gerusalemme una distesa desolata’ (Isa 64:10), e i suoi frutteti e i suoi campi coltivati avrebbero assunto tutti l’aspetto di un deserto (Ger 4:26; 9:10-12). Il deserto è simbolo delle conseguenze dell'infedeltà. Dopo il peccato compiuto nella stabilità della terra promessa, Dio condusse di nuovo il popolo infedele nel deserto, perché privato dagli idoli di cui si era arricchito si ricordasse del suo Signore e decidesse di appartenere unicamente a lui. Il popolo che vive lontano da Dio è come un paese ridotto a deserto (Ger 4:23-26; cfr. 4:27) nel quale abitano animali maligni e pericolosi (Is 13:21). Quando un paese è trasformato in deserto significa che è ridotto al caos originario, paragonabile a una situazione di non vita (Ger 4:23-26; cfr. 4:27).
Invece, la restaurazione di Giuda, dopo i 70 anni di esilio, sarebbe stata come trasformare un deserto in un giardino edenico, con ricchi frutteti e campi produttivi irrigati da ruscelli e fiumi, pieno di canneti, alberi frondosi e fiori, tanto da sembrare che la terra si rallegrasse (Isaia 35:1; 41:19). Dio trasforma il deserto da situazione di morte in luogo di vita; da terra arida e sterile in terra feconda e irrigata, da regione paurosa e senza strade in spazio relazionale colmo della sua sicurezza e protezione. È per questo che, quando Israele vivrà l’esperienza di quel nuovo esodo che è il ritorno dall’esilio babilonese verso la terra abbandonata dopo la distruzione di Gerusalemme (586 a.C.), il profeta noto come il Secondo Isaia canterà: «Si rallegrino il deserto e la terra arida, esulti e fiorisca la steppa... Pianterò cedri nel deserto, acacie, mirti e ulivi, porrò nella steppa cipressi, olmi insieme con abeti» (Isaia 35:1; 41:19).
Riferimenti a singoli individui indicano che queste profezie si applicano principalmente in senso spirituale, più che letterale. Chi confida negli uomini anziché in Geova è paragonato a un albero solitario in una pianura desertica, che non ha speranza di vedere il bene. Mentre chi confida in Geova è come “un albero piantato presso le acque”, fruttifero, lussureggiante e sicuro.
Il “deserto [midhbàr] del mare” di Isaia 21:1 è inteso da alcuni commentatori come un’espressione riferita al sud dell’antica Babilonia.
Voci nel deserto. Un documentario
Il Deserto nelle Scritture Greche Cristiane (Nuovo Testamento)
Il termine greco eremos corrisponde generalmente all’ebraico midhbàr (Lu 15:4). Descrive il deserto dove si svolse la predicazione di Giovanni il Battezzatore (Mt 3:1), e i luoghi solitari dove era stato condotto un indemoniato (Lu 8:27-29).
Dopo essere stato battezzato, Gesù digiunò e fu tentato da Satana in una regione desertica (Mt 4:1; cfr. Le 16:20-22). I vangeli Sinottici, ognuno dalla sua angolatura, mostrano che anche Gesù nel deserto provò le tentazioni che il popolo di Dio nel deserto non seppe vincere. Gesù le sconfisse mostrando che esse vanno superate lasciandosi guidare dalla parola di Dio. In questa luce, quasi in controcanto al popolo di Israele, è esemplare il soggiorno che Gesù compie nel deserto alle soglie della sua missione pubblica, vincendo la tentazione satanica (Matteo 4:1-11). Agli occhi degli evangelisti egli è l’Israele fedele che si affida alla parola di Dio, senza cadere nella "mormorazione". Durante il suo ministero, a volte Gesù si ritirava nel deserto a pregare (Lu 5:16). Ma assicurò i discepoli che la sua presenza con il potere regale non sarebbe avvenuta in qualche deserto solitario ma si sarebbe manifestata ovunque (Mt 24:26).
Nel libro di Rivelazione, il deserto ha un duplice significato: rappresenta solitudine e rifugio dagli aggressori nel caso della donna simbolica che partorisce il regale figlio maschio (Ri 12:6, 14), e rappresenta la dimora di bestie selvagge nel caso della donna simbolica, “Babilonia la Grande”, che cavalca la bestia selvaggia con sette teste.
Cades e Cades-Barnea: Un Nodo Cruciale nel Percorso d'Israele
Localizzazione e Identificazione
Cades, nota anche come Cades-Barnea e En-Mispat (Gen 14:7), è sia un pozzo, sia un paese, che un deserto (Sal 29:8). Era un accampamento israelita nel deserto all’estremità del territorio edomita presso la “via di Sur”, forse l’odierna Darb el-Shur che da Ebron raggiunge l’Egitto (Ge 16:7, 14; Nu 20:14-16, dove il termine ebraico ʽir (città) può significare semplicemente accampamento; cfr. Nu 13:19). Evidentemente, passando per il monte Seir, undici giorni di viaggio separavano Cades-Barnea dall’Horeb (Deut 1:2).
Di Cades si parla come di una località sia del deserto di Paran che di quello di Zin. Forse Zin e Paran erano deserti vicini che si congiungevano a Cades, per cui si poteva dire che questa località si trovava in uno o nell’altro. Oppure il deserto di Zin poteva far parte del più vasto deserto di Paran (Nu 13:26; 20:1). All’epoca di Abraamo il luogo era chiamato sia En-Mispat che Cades (Gen 14:7; 20:1). Può darsi che fosse lo stesso luogo chiamato Chedes (Gios 15:23).
Attualmente, ʽAin Qedeis, circa 80 km a sud-sud-est di Beer-Seba, è una delle località con cui viene identificata Cades. Nel mezzo di un deserto desolato (cfr. De 1:19), l’acqua fresca e pura della sorgente di Qedeis alimenta un’oasi ricca di erba, cespugli e alberi. Nelle vicinanze ci sono altre due sorgenti: ʽAin el-Qudeirat e ʽAin el-Qeseimeh. Attualmente la maggiore delle tre sorgenti è ʽAin el-Qudeirat, per cui alcuni sono propensi a identificarla con Cades-Barnea. Comunque, ʽAin Qedeis è la più orientale e quindi la sua identificazione con Cades-Barnea sembra la più coerente con la descrizione della linea est-ovest del confine meridionale di Canaan: Cades-Barnea (ʽAin Qedeis?), Azar-Addar (ʽAin el-Qudeirat?) e Azmon (ʽAin el-Qeseimeh?). Se gli israeliti si accamparono effettivamente in quella zona, senza dubbio si servirono di tutte e tre le sorgenti. La distanza da Cades-Barnea (ʽAin Qedeis) ad Azmon (ʽAin el-Qeseimeh) è di circa 14 km, e fino ad Azar-Addar (ʽAin el-Qudeirat) è di 9 km. Non è quindi impossibile che si siano serviti di tutt’e tre le sorgenti. È anche possibile che l’intera zona fosse chiamata Cades-Barnea, nome poi conservato dalla sorgente a sud-est.
Cades faceva parte del paese promesso a Israele, vicino al confine meridionale (Nu 34:4; Gios 15:3; Giudit 1:9; 5:14; Ez 47:19; 48:28). Abraamo si stabilì fra Cades e Sur (Gen 20:1). Chedorlaomer arrivò fino a Cades, dove sconfisse Amalec (Gen 14:7). Dio apparve a Agar ad un pozzo fra Cades e Bered (Gen 16:7,14).
Eventi Significativi a Cades-Barnea
Nel secondo anno dopo l’esodo dall’Egitto, gli israeliti partirono da Hazerot e si accamparono a Cades-Barnea (Cfr. Nu 10:11, 12, 33, 34; 12:16; 13:26). Allora Mosè mandò dodici uomini a esplorare la Terra Promessa (Num. 13:17-30). Dieci di questi fecero un rapporto sfavorevole, provocando mormorii di ribellione fra gli israeliti (Num. 13:1-16, 25-29; 14:1-9). Perciò Geova condannò la nazione a vagare nel deserto per trentotto anni (Num. 14:26-34; 32:7-13; Deut. 1:41-45). Un successivo tentativo di conquistare Canaan senza l’approvazione e la guida divina provocò l’umiliante sconfitta d’Israele (Num. 14:44, 45).
Gli israeliti rimasero a Cades-Barnea ancora per qualche tempo (Deut 1:46), ma non era proposito di Geova che si fermassero lì. Egli aveva precedentemente detto loro: “Mentre gli amalechiti e i cananei dimorano nel bassopiano, domani [espressione idiomatica ebraica che significa “in seguito”, come in Esodo 13:14] voltatevi e partite per marciare verso il deserto per la via del Mar Rosso” (Num 14:25). Perciò, lasciata Cades-Barnea, peregrinarono nel deserto per trentotto anni (Deut 2:1, 14).
Sembra che in tutti quegli anni si siano fermati in circa diciotto luoghi diversi, questo in base al numero delle tappe elencate dopo che gli israeliti partirono da Hazerot (Cfr. Numeri 12:16-13:3, 25, 26; 33:11-36). Anche se gli israeliti si accamparono a Cades dopo esser partiti da Hazerot, Numeri 33:18 non menziona Cades dopo Hazerot. Infine gli israeliti fecero ritorno a Cades nel primo mese del quarantesimo anno dopo l’Esodo (Nu 20:1; 33:36-39).
Lì morì Miriam, sorella di Mosè (Nu 20:1). In seguito Mosè e Aaronne persero il privilegio di entrare nella Terra Promessa per non aver santificato Geova, che aveva provveduto miracolosamente l’acqua per gli israeliti accampati a Cades (Nu 20:10-13; 27:14; De 32:51).
Da Cades, Mosè chiese poi a Edom il permesso di attraversare il suo territorio (Nu 20:14-17). Questo venne negato, e gli israeliti evidentemente rimasero per un po’ a Cades (Nu 20:18; Giud 11:16, 17) prima di proseguire verso la Terra Promessa passando per il monte Hor (Nu 20:22; 33:37).
Quando raggiunsero la pianiana di Moab a est del Giordano, Geova indicò Cades-Barnea come parte del confine meridionale della Terra Promessa (Nu 33:50; 34:4). Successivamente, gli israeliti al comando di Giosuè conquistarono la regione da Cades-Barnea fino a Gaza (Gios 10:41), e Cades-Barnea divenne il confine meridionale di Giuda (Gios 15:23). Nel Salmo 29:8 si legge che la voce di Geova fa “contorcere” il deserto di Cades.
Voci nel deserto. Un documentario
La Doppia Valenza del Deserto Biblico
Il deserto, nel quale risuona la voce forte del Battista, è quindi un luogo rischioso di tentazione e di peccato, ma è anche l’orizzonte dell’intimità, del silenzio, della rivelazione e dell’ascolto, dove il Signore ti «conduce come un uomo porta il proprio figlio» (Deuteronomio 1:31). E il Signore stesso confessa a Israele: «Mi ricordo di te, dell’affetto della tua giovinezza, dell’amore al tempo del tuo fidanzamento, quando mi seguivi nel deserto, in una terra non seminata» (Geremia 2:2).
È, perciò, evidente nel tema biblico del deserto il sovrapporsi di due profili, il topografico e il metaforico. Papa Benedetto XVI aveva delineato in modo incisivo questo intreccio dei due registri: «Deserti esteriori si moltiplicano nel mondo perché i deserti interiori sono diventati così ampi».