Santa Maria, situata nel Gruppo Orientale dell'arcipelago delle Azzorre a circa 81 km da São Miguel, è l'isola più meridionale e orientale. Conosciuta come l'"Isola del Sole" per il suo clima caldo e secco, presenta un paesaggio unico, caratterizzato da terreni aridi, vegetazione dai toni giallastri e spettacolari formazioni geologiche. Con una superficie di circa 97 km² e una popolazione di circa 5.500 abitanti, Santa Maria offre un'atmosfera rilassata e paesaggi mozzafiato, differenziandosi nettamente dalle altre isole dell'arcipelago.
Storia e origini geologiche
Santa Maria non fu soltanto la prima isola ad essere scoperta e popolata dai navigatori portoghesi, ma fu anche la prima isola azzorriana a formarsi, essendo emersa dai fondali oceanici circa 10 milioni di anni fa. Questa antichità geologica è testimoniata dalla Pedreira do Campo, dove una colata basaltica conserva fossili di organismi marini a oltre 100 metri d'altezza.
Nel corso dei secoli, la posizione strategica dell'isola l'ha resa un approdo fondamentale. Nel 1493, le navi di Cristoforo Colombo attraccarono nella baia di Anjos al ritorno dal primo viaggio di scoperta dell'America. Tuttavia, questa stessa posizione attirò anche attenzioni meno gradite: tra il XVI e il XVII secolo, l'isola fu ripetutamente depredata da corsari inglesi, francesi, turchi e arabi nordafricani. Per difendersi, furono costruiti il Forte di São Brás e diverse strutture di difesa.
Cosa vedere e attrazioni principali
Il territorio si divide in una zona pianeggiante a ponente, dove sorge Vila do Porto, e una zona ondulata a oriente, più rigogliosa. Alcuni dei luoghi imperdibili includono:
- I Barreiros: Terreni argillosi dal colore rossastro e arancione acceso, tra cui spicca il Barreiro da Faneca, soprannominato "deserto rosso".
- Pico Alto: Con i suoi 590 metri, è il punto più elevato dell'isola e offre viste panoramiche spettacolari.
- Ribeira do Maloás: Un luogo dove ammirare una disgiunzione prismatica in una millenaria colata lavica e una suggestiva cascata.
- São Lourenço: Una baia a forma di anfiteatro con vigne terrazzate, case bianche e piscine naturali.
- Praia Formosa: Famosa per la sua sabbia chiara e per essere uno dei luoghi migliori per il surf.
- Vila do Porto: Il centro principale, che conserva testimonianze architettoniche manueline e la Chiesa Madre di Nossa Senhora da Assunção.
Attività e natura
Santa Maria è un paradiso per gli amanti della natura e dell'avventura. Le attività più praticate includono:
- Escursionismo: Numerosi sentieri attraversano l'isola, come quello che collega Santo Espírito a Maia o la salita al Pico Alto.
- Sport acquatici: Surf, windsurf e vela sono ideali grazie alle condizioni costiere. Le piscine naturali di Anjos e Maia offrono un bagno sicuro nelle acque dell'Oceano.
- Immersioni: La vita sottomarina è ricca e variegata. È possibile esplorare grotte naturali o visitare l'area protetta delle Formigas.
Trasporti e consigli di viaggio
L'isola è raggiungibile principalmente tramite l'aeroporto di Santa Maria, collegato con voli regolari dalla SATA Air Açores (da Ponta Delgada e altre isole). Costruito negli anni '40 per scopi militari durante la Seconda Guerra Mondiale, l'aeroporto ha mantenuto negli anni un ruolo strategico per il controllo del traffico aereo sull'Atlantico.
Per muoversi sull'isola, il noleggio di un'auto o di uno scooter è caldamente consigliato, data la limitatezza dei trasporti pubblici. Il periodo migliore per una visita va da giugno a settembre, quando il clima è ideale per le attività all'aperto.