La Quaresima in Sicilia rappresenta un periodo di profonda riflessione, devozione e tradizione, che affonda le sue radici in antiche usanze e nel forte legame dell'isola con la cristianità, influenzata in particolare dalla dominazione spagnola. Questo periodo, che culmina nella Pasqua, è vissuto con un'intensità che sembra fermare il presente per rievocare un passato ricco di fascino e mistero.
La Quaresima in Sicilia: Origini e Significato
La Quaresima è il periodo di quaranta giorni che precede la celebrazione della Pasqua. Secondo il rito romano, essa inizia il Mercoledì delle Ceneri e si conclude al tramonto del Giovedì Santo. La scelta di "quaranta" giorni è altamente simbolica, riprendendo il digiuno di Mosè, di Elia e di Cristo stesso, nonché i giorni del diluvio universale, tutti periodi di purificazione e rinnovamento. Questa tradizione giunse in Italia, a Roma, nel 384, proveniente dall'Oriente.
Durante la Quaresima, le pratiche tipiche includono il digiuno, altre forme di penitenza, la preghiera più intensa e la carità. Un tempo, il digiuno e l'astinenza dalla carne erano vissuti con estremo rigore, estendendosi non solo alla carne ma anche a preparazioni contenenti grassi animali. Sebbene la severità di tali pratiche si sia ammorbidita, il ricordo di questa astinenza rimane vivo nella memoria collettiva. Il "fioretto", un piccolo sacrificio personale, continua a essere un elemento distintivo della Quaresima siciliana, offrendo un sacrificio a Gesù o alla Madonna.
La Devozione alla Vergine Addolorata
Uno degli aspetti più importanti e messi in primo piano dal popolo siciliano durante la Quaresima è l'attaccamento viscerale alla figura della Madre: l'Addolorata. A Maria dolente sono dedicati molti momenti, specialmente i venerdì, per fare memoria di una Donna che è Madre di Dio e dell'umanità. I siciliani si stringono intorno alle sue effigi piangenti, trafitte da spade, per portare omaggio di preghiera, silenzio, contrizione e amore filiale. Sono numerosissime le tradizioni che in questo periodo pongono Maria al centro della devozione e della religiosità popolare, quasi a voler manifestare il desiderio profondo di consolarla e abbracciarla, consapevoli di quel dolore che è parte integrante dell'essere umano. L'attaccamento alla Madre deriva dall'antichità dei riti pagani, dedicati alla madre terra, a Cerere o Demetra, trasformati e adattati al cristianesimo, e calati nel mistero della morte e resurrezione di Cristo. Nel periodo che precede la Pasqua, la Vergine Maria, in quanto Madre dell'umanità, viene messa al centro della devozione popolare, arricchendo la centralità del mistero di Dio.
I Riti di Mezza Quaresima: Tra Folklore e Purificazione
Un aspetto peculiare della Quaresima, specialmente nel folklore popolare, è la celebrazione della "mezza Quaresima", un momento di interruzione o "esorcismo" del lungo periodo di penitenza.
La Tradizione della "Vecchia" o "Caremma"
La Quaresima viene genericamente raffigurata con il fantoccio di una megera, detta "la Vecchia", ornato di collane di frutta secca ed esposto in piazza, oppure trasportato da un carro nelle vie della città, ispirando sin dal Medioevo versi poetici. La Caremma (traslazione della Quaresima in lingua francese, carème) è un fantoccio tipico del costume popolare salentino. Secondo alcuni ricercatori, questa tradizione troverebbe origine negli "oscilla" romani, ricordati da Virgilio nelle Georgiche, quando in occasione delle feste in onore di Libero (le Liberalia) o di Bacco, i pagani appendevano agli alberi figurine di cera che, dondolando al vento, propiziavano il dio a concedere prosperità alle vigne. Altri collegano la figura, che nella mano destra regge un filo di lana con un fuso (come la Moira, una delle tre Parche), e nella mano sinistra sorregge un'arancia amara (marangia), costellata da sette penne di gallina, tante quante le domeniche mancanti dalla Quaresima alla Pasqua. Alla fine di ogni settimana viene tolta una penna, come liberazione collettiva dalle mortificazioni fisiche e spirituali. In Calabria, sono le Corajisime, bambole di pezza vestite di nero e bianco, a rappresentare la Quaresima, portando un limone (o patata/arancia selvatica) con sette penne di gallina (sei bianche e una nera o colorata).
"Sega la Vecchia": Un Antico Rito di Mezza Quaresima
Esiste un periodo di mezza Quaresima, chiamato appunto "sega la vecchia". Sino agli anni '50, questo rito era particolarmente diffuso in Toscana, Emilia-Romagna e Umbria, dove veniva rappresentato utilizzando un antico canovaccio farsesco. "Uccidere la vecchia" significava interrompere il processo di invecchiamento della natura, per poi vederla risorgere grazie alle lacrime di un pezzente che rappresentava il suo sposo. Questa tradizione resta viva, ad esempio, in Campania, nella cittadina di Alife (Caserta), dove si festeggia a metà del periodo quaresimale, ovvero il giovedì che precede la penultima domenica di Quaresima. A Forlimpopoli (Forlì-Cesena), dal 23 al 30 marzo, la "Vciaza" viene segata a metà dai boia in piazza con un'enorme sega da boscaioli, mentre dal suo ventre escono dolciumi e balocchi in segno di prosperità.
Anche a Palermo, in passato, a mezza Quaresima era usanza organizzare una festa che oggi non si fa più. Era qualcosa di simile al "Nannu e a Nanna": due fantocci che venivano arsi pubblicamente dopo una caratteristica processione. Giuseppe Pitré, sulla stessa tradizione, riporta il ricordo diretto del Marchese di Villabianca del 1737: «La sirrata di la vecchia, che a' giorni nostri pochi sapranno che cosa significhi, e che si dice in forma di scherzo, è storica in Palermo e di valore mitologico». Nella piazza di Ballarò, la vecchia saliva su un palco per subire l'estremo supplizio. Due finti carnefici, tra gli applausi della folla, le segavano il collo - o meglio una vescica ripiena di sangue precedentemente acconciatale - simulando la morte della vecchia come fine della "ingrata Quaresima di penitenza". Questa tradizione si svolgeva anche a Trapani. In sostanza, la "Sirrata di la vecchia" era una festa in antitesi al tempo religioso che un tempo "dettava legge" e costringeva a digiuni e penitenze. La vecchia segata non è la Befana né la Nanna, ma rappresenta la Quaresima, e l'atto del segarla significa "esorcizzare" il lungo periodo di sacrificio, dimezzandolo e alleggerendolo.
La Settimana Santa: Un Viaggio nella Devozione Siciliana
Il periodo quaresimale culmina nella Settimana Santa, l'ultima settimana prima della Pasqua, intensamente vissuta in ogni città siciliana. I giorni più importanti per la cristianità sono scanditi da riti, processioni e tradizioni che affondano le loro radici nella storia, ripresentando un passato ricco di fascino, memoria e mistero.
Domenica delle Palme e Preparativi
Fin dalla Domenica delle Palme, molte città si mobilitano per la Settimana Santa. Grazie al lavoro di confrati e associazioni, si realizzano spettacolari Vie Crucis, si intronizzano e addobbano le sacre immagini per le processioni. La "vestizione" delle statue dell'Addolorata è un rito antichissimo, spesso svolto a porte chiuse o da poche donne dedicate, che fanno indossare alle statue lignee o ai manichini settecenteschi abiti preziosi e ricchi manti neri decorati con trame d'oro e d'argento, spesso dono di fedeli. Ad esempio, l'Addolorata di S. Maria la Nova a Scicli sfila su un prezioso baldacchino adornato da decine di bambinelli in cera, simbolo di grazie ricevute o voti fatti.
Giovedì Santo: I "Sepulcri" e il "Pane della Cena"
L'atmosfera solenne raggiunge il suo culmine a partire dal Giovedì Santo. In serata, dopo la celebrazione "in Coena Domini", la pisside con l'Eucarestia viene solennemente portata nell'altare della Reposizione, in dialetto "Sepulcru". Dopo questo rito, moltissime persone iniziano a fare il giro delle chiese per visitare questi altari, allestiti con fiori, candele, drappi e i caratteristici "lavureddi". Questi sono piccole ciotole dove sono stati fatti germogliare chicchi di grano o legumi al buio su una base di cotone; nel Giovedì Santo vengono tirati fuori e addobbati con carta colorata, nastri e fiori per arricchire gli altari.
In questa giornata si prepara anche il "pane della cena", che trova origine nelle tradizioni arcaiche e agrarie della Sicilia occidentale. La preparazione accomunava tutte le famiglie, ma la farina impiegata dipendeva dalla classe sociale. La ricetta autentica prevedeva l'uso della farina di "Majorca" (grano tenero 00), il cui uso era limitato ai cittadini e alle classi abbienti durante la dominazione spagnola (XVI secolo). Con la Majorca, nella provincia di Catania e a Giarre, veniva impastata la "cucchia", di forma ovoidale con uno spacco centrale a simboleggiare la fertilità femminile, per festeggiare la nascita di una figlia femmina. Gli ingredienti per il pane includevano 1 kg di farina di Majorca, 300 gr di zucchero, acqua, 200 gr di lievito di pane, 50 gr di semi di anice (o sesamo), sale e 2 albumi d'uovo. Dal pomeriggio del Giovedì Santo fino al mattino del Venerdì, intere famiglie visitano i "sepolcri" in numero rigorosamente dispari.
Venerdì Santo: Lutto, Processioni e "Lamenti"
Il Venerdì Santo è il giorno del lutto. Tutte le funzioni e le manifestazioni della religiosità popolare sono vissute con uno spirito ancora più penitente. Il silenzio è spesso rotto dal suono della "troccula", uno strumento in legno con ferri battenti che sostituisce le campane e scandisce il passo della processione. A questo suono fanno eco i "lamenti", intonati da gruppi di uomini che tramandano questa tradizione di famiglia in famiglia, custodi di un immenso patrimonio antropologico. Essi cantano a cappella ai piedi del Crocifisso o del "Cristo morto" (comunemente chiamato "Monumentu" in città come Barrafranca o Pietraperzia nell'ennese). Le donne, vestite rigorosamente di nero e spesso con il capo coperto da un velo, fanno eco con le loro strofe in dialetto rivolte alla Madre Addolorata. Le processioni di questo giorno sono solenni e a volte estenuanti, potendo scandire l'intera giornata, dalla "cerca dell'Addolorata" al mattino, all'intronizzazione del Crocifisso, fino alla processione dei "Misteri" o del "Cristo morto e l'Addolorata" che si protrae fino a notte fonda. Momenti di forte commozione sono i caratteristici "incontri" che avvengono quando l'immagine di Cristo che sale al Calvario fronteggia quella della Vergine Addolorata che ha disperatamente cercato il Figlio per le strade della città.
Sabato Santo: Silenzio e Attesa
Il Sabato Santo è il giorno del silenzio assoluto e della pia pratica di tenere compagnia a Maria presso il sepolcro del Figlio. In molte chiese, la statua della Vergine ammantata di nero non viene riposta nella sua cappella, ma su un altare o trono addobbato di fiori e candele, affinché i fedeli possano pregare e consolare questa Madre per la perdita del Figlio. Sono ore scandite dal silenzio, passate a sgranare rosari e recitare preghiere sottovoce. Tuttavia, il Sabato Santo è anche la vigilia del giorno più importante: la Resurrezione di Cristo. Al canto del Gloria, in moltissime chiese siciliane si assiste alla "calata da tila", letteralmente la caduta della tela. Queste grandi tele seicentesche e settecentesche, che raffigurano scene cruciali della Via Crucis o il Golgota, coprono le absidi durante tutto il periodo quaresimale. A mezzanotte, questi teli vengono improvvisamente lasciati cadere, le chiese si illuminano, i cori cantano l'Alleluia e sull'altare maggiore appare la statua del Cristo risorto.
Domenica di Pasqua: Trionfo e Gioia
La Domenica di Pasqua è il giorno della gioia e dell'incontro. "Non è qui, è risorto" ci ricorda il Vangelo, e su questa frase il popolo siciliano ha costruito alcuni dei momenti più belli. Si celebrano gli "incontri" tra le statue del Cristo Risorto e della Madonna di Pasqua o della Pace. La statua della Vergine, coperta da un manto nero, lo perderà alla vista del Figlio in un moto di gioia che commuove ed emoziona il popolo, accompagnato da "evviva" e applausi. Lo sparo di mortaretti segnala che la "Pace" è avvenuta, e le statue vengono condotte in gioiosa processione mentre le campane suonano a festa e ci si scambiano gli auguri.
La "Sciaccariata" di Ferla
Già alla mezzanotte del Sabato Santo, in luoghi come Ferla (Siracusa), la statua del Risorto viene portata in trionfo per le vie della città con la caratteristica e unica "Sciaccariata". Centinaia di "ciaccare" - fasci di rami secchi e paglia - vengono accese ai bordi del corso principale per illuminare il passaggio della statua di Gesù risorto che, correndo, risale la via, preceduto e seguito da giovani e adulti che trascinano enormi torce, dando vita a uno spettacolo suggestivo di fuoco e scintille.
"A Giunta" di Caltagirone e "A Paci" di Enna
Una delle più belle tradizioni della Domenica di Pasqua è la "Giunta" di Caltagirone. L'attore principale è un grande manichino di cartapesta raffigurante San Pietro con le chiavi della Chiesa. Questo "Santone", indossato da un uomo, ha il compito di annunciare la Resurrezione. Nella piazza centrale, San Pietro inizia la sua corsa tra gli applausi, procedendo velocemente avanti e indietro per tre volte tra il carro con il "Cristo trionfante" e il fercolo della Vergine Maria, ancora con il manto nero. Al terzo inchino, la Vergine, tramite un meccanismo interno, lascia cadere il manto, rivelandosi vestita di bianco e azzurro, incoronata. La folla esplode in un lungo applauso di gioia, mentre la Madonna si inchina davanti al Figlio che ha sconfitto la morte. Ad Enna, l'incontro tra la Madonna e Gesù risorto prende il nome di "A paci".
Altre Manifestazioni Pasquali di Rilievo
- Caltanissetta, "Real Maestranza": Una processione del Mercoledì Santo che unisce dolore e gioia. Le dieci rappresentanze artigiane ("Maestranze") nominate "reali" da Ferdinando IV di Borbone nel 1806, sfilano inizialmente con cravatte e guanti neri, simbolo di lutto, e un sottofondo musicale malinconico. A mezzogiorno, il tono cambia: i paramenti neri vengono sostituiti da quelli bianchi, e nastri e bandiere festanti si dispiegano al suono di musiche gioiose. Partecipano i "fogliamari" che accompagnano il "Cristo Nero", un crocifisso ligneo custodito in un baldacchino d'oro.
- Modica, "Festa della Madonna Vasa Vasa": Una versione dell'incontro tra Gesù e la Madonna che culmina con il "bacio di mezzogiorno".
- San Fratello (Messina), "Festa dei Giudei": Dal Mercoledì al Venerdì Santo, migliaia di contadini e pastori vestiti da "giudei" (giubbe rosse e gialle, maschere rosse) percorrono la città tra squilli di trombe, catene e campanacci, tentando di smorzare il dolore per la morte di Cristo.
- Castelvetrano (Trapani), "Festa dell'Aurora": Un rito medievale propiziatorio all'alba, con tre statue rappresentanti la Madonna, Gesù e un Angelo.
- San Biagio Platani (Agrigento), "Archi di Pasqua": Una competizione tra due Confraternite (Madunnara e Signurara) nell'allestimento di enormi archi con canne di bambù, salice, agave, legumi, pasta e pane, creando una chiesa a cielo aperto nel viale principale.
Le Tradizioni Culinarie Pasquali in Sicilia
La Pasqua siciliana non è solo devozione, ma anche ricchezza culinaria. Con il giorno di Pasqua finisce la Quaresima e con essa le privazioni quaresimali, e le pietanze costituiscono anche un riscatto dai torpori invernali.
Dolci Tradizionali
I dolci pasquali hanno un grande rilievo per il loro significato e simbolismo, rappresentando il passaggio dalla morte alla resurrezione. Le vetrine delle pasticcerie si affollano di paste di marzapane, agnellini di zucchero e i caratteristici "panareddi" (cestini, cuori, agnelli e colombe di pane dolce decorati con uova sode e zuccherini colorati). La cassata, ricca di frutta candita e nastro verde di marzapane, è un classico che un tempo si preparava solo a Pasqua, poiché la ricotta di pecora usata doveva essere prodotta in questo periodo per la sua migliore consistenza e il sapore dell'erba brucata al pascolo. Altri dolci tipici sono i "pupi" (o cannareddi, aceddi con l'ova, cuddura, cudduredda), legati alla Chanson de Roland e al teatro dei pupi. Questi erano fatti di farina con un uovo con il guscio al centro e potevano assumere varie forme (agnello, uccello, colomba), rifiniti con piume, carte colorate, spade di stagnola e volti variopinti. La preparazione variava in base al censo: gli agnelli casalinghi di mandorle per i ricchi, e gli agnellini di pasta di zucchero con chiodi di garofano per i poveri, per smorzare il retrogusto della farina con poco zucchero.
Pietanze Salate e Simbolismo
Unitamente al pane, si preparano molte pietanze, più o meno ricche, a seconda del censo delle famiglie. Le ricette sono elaborate e sostanzie, spesso frutto di influenze storiche. L'u sciusceddu è una minestra messinese a base di carne di pollo, uova e ricotta, tramandata dalla dominazione francese. Il tegame pasquale d'Aragona (Agrigento) è costituito da uova, zafferano e cannella. I protagonisti assoluti delle mense sono l'agnello, il capretto e il montone, il cui consumo è strettamente legato alla condizione economica familiare. L'uso di carni ovine è comune a tutti i popoli del bacino mediterraneo, con varianti a seconda delle zone. Il capretto, un tempo riservato alle mense dei ricchissimi o occasioni di rilievo, ancora oggi rappresenta un benvenuto speciale per gli ospiti in tutto il sud Italia.
