Padre Gary Thomas è un sacerdote e noto esorcista della diocesi di San Jose, in California. La sua storia personale e il suo ruolo nel ministero dell'esorcismo hanno catturato l'attenzione del pubblico, in particolare grazie al libro "Il Rito: la creazione di un esorcista moderno" di Matt Baglio e al successivo adattamento cinematografico, "The Rite", in cui la sua figura è stata fonte di ispirazione.
Primi Anni e Vocazione
Padre Gary Thomas è originario della Bay Area, ed è nato e cresciuto nella California del Sud. Ha frequentato la Serra High School a San Mateo, diplomandosi nel 1971. In seguito, ha conseguito un Bachelor of Science in Business Management presso l'Università di San Francisco nel 1975 e si è diplomato al San Francisco College of Mortuary Science nel 1976. Ha lavorato nel settore delle pompe funebri fin dall'età di 14 anni, e per circa sei anni è stato imbalsamatore in una locale camera mortuaria di Los Gatos, prima di entrare nel sacerdozio.
Sebbene avesse considerato l'idea di diventare sacerdote già in terza media, ha intrapreso questo percorso solo più tardi, entrando nel St. Patrick's Seminary a Menlo Park all'età di 25 anni. Ha completato il suo Master of Divinity (M.Div.) presso il St. Patrick's Seminary nel 1983. Padre Thomas è stato ordinato sacerdote per la Diocesi di San Jose il 3 dicembre 1983, presso la Saint Patrick Proto Cathedral Parish di San Jose.
Ministero Sacerdotale e il Percorso verso l'Esorcismo
Durante i suoi 37 anni di sacerdozio, Padre Thomas ha ricoperto diversi incarichi ministeriali. Ha servito come vicario parrocchiale in tre parrocchie locali, è stato Direttore Diocesano delle Vocazioni per sei anni, cappellano della St. Francis High School a Mountain View, California, per sei anni, pastore della St. Nicholas Church a Los Altos per 12 anni e pastore della Sacred Heart Church a Saratoga, CA, per 15 anni. Attualmente è pastore presso la parrocchia del Sacro Cuore a Saratoga.
Nel 2005, Padre Thomas fu chiamato dal Vescovo Patrick J. McGrath a intraprendere la formazione per diventare un esorcista. Questa richiesta è avvenuta dopo 15 anni di servizio presso la Saint Nicholas Catholic Church a Los Altos. Per prepararsi a questo ruolo, si trasferì a Roma per seguire un corso di esorcismo presso il Pontificio Ateneo Regina Apostolorum. Qui ebbe l'opportunità di studiare sotto la guida di grandi esorcisti, tra cui Padre Gabriele Amorth e Padre Francesco Bamonte. Durante il suo periodo a Roma, ha lavorato con un "maestro esorcista" italiano, il Padre Carmine DeFilippis, provinciale dell'Ordine Cappuccino a Roma, partecipando a sessioni di tre ore, tre giorni alla settimana, per tre mesi e mezzo.
L'Esperienza dell'Esorcista Moderno
Inizialmente, Padre Thomas era scettico riguardo alla concretezza della presenza del maligno. Tuttavia, l'esperienza e la formazione a Roma lo portarono a rendersi conto di quanto tale presenza sia reale e molto più diffusa di quanto avesse mai immaginato. Spiega che solo un vescovo, per diritto della sua ordinazione, può eseguire un esorcismo, o può chiedere a un sacerdote di ricoprire questo ruolo; un sacerdote, per diritto della sua ordinazione, non ha il potere di eseguire il rito.
Il corso che ha seguito a Roma era sia pratico che accademico. Durante 10 sessioni, furono affrontati argomenti come il rapporto tra l'elettronica e l'era digitale e "la cultura dell'isolamento, che è un invito all'occulto". Padre Thomas osserva che "l'occulto riguarda il potere e il mondo tecnologico, in cui viviamo, (e come esso) ci rende molto facile dipendere da nessuno".
La maggior parte del lavoro svolto da Padre Thomas consiste nel discernimento: capire se qualcuno che afferma di essere posseduto da uno spirito maligno ha effettivamente bisogno di un esorcismo. Spiega che ciò che le persone possono percepire come al di fuori di questo mondo, spesso è una questione di salute mentale. Lavora con un team che include un medico e psicologi clinici e psichiatri. "La prima cosa che fa un esorcista non è un esorcismo", afferma. "La prima cosa che fa un esorcista è incoraggiare le persone a tornare a una vita di preghiera e ai sacramenti per i cattolici, ma io vedo altre persone oltre ai cattolici che vengono da me."
Secondo Thomas, il numero di esorcismi negli Stati Uniti è drasticamente inferiore rispetto all'Italia, dove si eseguono mezzo milione di esorcismi all'anno. Ha rivelato di aver eseguito circa 40 esorcismi su sette persone negli ultimi cinque anni. Attualmente, Padre Thomas forma altri sacerdoti nel ministero dell'esorcismo, mentore tre sacerdoti nella Diocesi. "Il modo migliore per imparare è attraverso l'osservazione e la partecipazione", ha detto. "Tutta la formazione teologica del mondo non ti servirà a nulla se non ti sei mai seduto e non hai discernuto con un esorcista su come farlo".
Il Film "The Rite" e l'Esorcismo nella Cultura Popolare
La storia di Padre Thomas è stata raccontata nel libro di Matt Baglio, "Il Rito: la creazione di un esorcista moderno", dal quale è stato tratto l'omonimo film. Thomas ha elogiato il film per il "ritratto positivo che offre della Chiesa" e per il suo proporsi come "testimonianza decisa del potere della fede".
Ha agito come consulente per la realizzazione del film, in particolare per le scene di esorcismo, lavorando per una settimana sul set di Budapest nel giugno 2010 accanto ai membri del cast e ai produttori. Ha specificato come tutti desiderassero realizzare le scene d'esorcismo nel modo più accurato possibile e quanto l'atmosfera sul set fosse di grande riverenza nei confronti della Chiesa. Padre Thomas ha avuto modo di conoscere l'autore del libro Matt Baglio a Roma nel 2005, diventandone amico.
Tuttavia, ha puntualizzato alcune discrepanze tra la realtà e la rappresentazione cinematografica. In particolare, ha sottolineato che, quando venne a Roma, era un sacerdote cinquantenne con il desiderio di imparare di più sul rito dell'esorcismo, e non "un cinico seminarista nel bel mezzo di una crisi di fede", come mostrato nel film. "Nella vita reale, non si manderebbe mai un seminarista che ha sostanzialmente rinunciato alla sua fede a Roma per vedere se può recuperarla. Semplicemente non si farebbe", ha dichiarato.
Padre Thomas ha anche raccontato un aneddoto "simpatico": data la veridicità dei fatti narrati (o per lo meno delle fenomenologie rappresentate), il cast e la troupe talvolta erano molto spaventati. Ha menzionato che Anthony Hopkins, un cristiano praticante, e O’Donohugh (l'attore che interpreta il seminarista), cattolico praticante, credono fortemente nell'esistenza del diavolo e temevano possibili attacchi durante la lavorazione del film. Ha riferito che Hopkins e altri gli chiesero privatamente se stessero aprendo una porta ai demoni realizzando il film. Thomas ha risposto: "L'ultima cosa che vuoi fare è parlare con il demone perché ti condurrà in una caccia all'oca selvaggia. Non vuoi divertirti con loro, né stringere un'amicizia o chiedere di risolverlo."
Ha infine precisato che l'intensità del trailer del film è fuorviante, in quanto lo fa apparire come appartenente al genere horror, mentre, a suo dire, "una simile etichetta sarebbe impropria". "Ci sono scene davvero affascinanti, non direi spaventose, ma un po' impressionanti", ha detto. Conclude dicendo che "Questo è un film sulla fede, la gente sarà molto sorpresa".
Fede e Spiritualità
Padre Thomas è nato e cresciuto cattolico. Crede che la fede sia un dono, ma richiede impegno. "La fede è come una pianta che devi innaffiare", ha detto. "Se non la nutri con la preghiera e i sacramenti, morirà perché siamo creature di abitudine e funzioniamo al meglio con ritmi, e viviamo in una cultura oggi dove non c'è un centro di gravità per la maggior parte delle persone."