Il Santuario della Madonna di Canneto, riconosciuto come Basilica Pontificia Minore dal 22 agosto 2015, rappresenta uno dei luoghi più suggestivi e spiritualmente significativi della Valle di Comino. Immerso nella natura incontaminata del cuore del Parco Nazionale d’Abruzzo Lazio e Molise, a circa 1020-1147 metri sul livello del mare, questo santuario a Settefrati è un crocevia di storia, fede e tradizioni secolari.
Origini Antiche e il Culto a Mefite
Secondo antiche testimonianze archeologiche, il sito su cui sorge il santuario era in passato dedicato alla dea pagana Mefite, protettrice delle acque, della fertilità e delle donne, nonché intermediaria tra il mondo dei vivi e dei morti. Durante i lavori di imbrigliamento delle acque del fiume Melfa, in località Capodacqua, nell'estate del 1958, a circa 12 metri di profondità, furono ritrovati resti di un tempio e di una stipe votiva risalenti al III-II secolo a.C., alcuni dei quali furono trafugati. Tuttavia, frammenti di embrici e vasellame vario, statuette fittili femminili e monetine bronzee del IV-III e I secolo a.C. sono gelosamente custoditi dalla Direzione del Santuario.
Il reperto più importante è un cippo votivo, una semicolonna che forse sorreggeva una statuina di bronzo, oggi visibile nella sala conferenze del Santuario. Il cippo reca l'iscrizione latina: "Numerio Satrio Stabilio, liberto di Numerio, e Publio Pomponio Salvio, liberto di Pomponio, fecero dono alla dea Mefiti", indicando un'offerta per una grazia ricevuta.
La Leggenda dell'Apparizione Mariana
La leggenda narra che la Madonna apparve a una giovane pastorella di nome Silvana, nella zona di “Capodacqua”, mentre questa badava al suo gregge. Una bianca Signora, avvolta da una raggiante luce, chiese alla piccola di recarsi dall'arciprete di Settefrati e di far costruire una chiesa a lei dedicata in quella Valle. Consegnandole anche una lettera, la Madonna toccò una delle rocce da cui cominciò a sgorgare acqua freschissima per abbeverare il gregge, risolvendo la preoccupazione della fanciulla per le sue pecore assetate.
La fanciulla fece quanto le era stato detto e, scesa in paese per raccontare il miracolo, tornò con i suoi compaesani. Arrivati sul luogo, trovarono la sorgente e, al posto della Signora, comparve una statuetta di legno raffigurante la Madonna. Questo simulacro, di fattura bizantina (XIII-XIV secolo), noto come la Madonna Bruna, è oggi oggetto di forte devozione all'interno della chiesa. La statua divenne poi sempre più pesante scendendo a valle, lasciando, secondo la leggenda, l'impronta del capo su una roccia, un segno della volontà divina di rimanere in quel luogo.
Storia e Sviluppo del Santuario
La Fondazione Benedettina e Sviluppi Medievali
Furono i Monaci Benedettini di San Vincenzo al Volturno che, nel VII secolo (e in particolare nel 714 d.C.), cristianizzarono il culto pagano ed eressero un piccolissimo eremo, dedicandolo a Maria Santissima di Canneto, in somiglianza di quanto fatto da San Benedetto a Montecassino. I primi documenti che menzionano esplicitamente una chiesa dedicata a Maria SS.ma di Canneto risalgono agli anni 715, 775 e 1104, rinvenuti nel Chronicon del Monastero di S. Vincenzo al Volturno.
Un prezioso documento conservato presso l'Archivio Segreto Vaticano, datato 13 dicembre 1288 e firmato da Papa Niccolò IV, attesta l'esistenza della chiesa di Santa Maria di Canneto. Questo rescritto, richiesto da Mons. Pietro Gerra (già vescovo di Sora e poi arcivescovo di Monreale), concedeva al monastero di S. Maria di Canneto la regola di San Benedetto e stabiliva l'assegnazione di una porzione delle decime. Con i Benedettini, la Chiesa di Santa Maria divenne un centro primario di spiritualità e d’irradiazione mariana, intensificando il pellegrinaggio dei fedeli. Le decime papali triennali del 1308-1310 mostrano che il "monastero di Santa Maria di Canneto situato nel castello di Settefrati" versò una somma molto alta, segno dell'enorme devozione.
Verso la fine del XIV secolo, la comunità monastica si trasferì dai monti ai pressi del borgo murato di Settefrati, in una contrada chiamata "Casa Canale", come attestato da un decreto del 9 ottobre 1388 che autorizzava la vendita di un orto di proprietà del Santuario.
Il Periodo Commendatario e la Decadenza
Dopo il 1392, seguì un periodo di silenzio per il santuario, fino al 1471, quando si registra il pagamento di una pensione annua all'Abbazia di Montecassino. Nel 1475, una lettera di due cardinali (tra cui Giuliano della Rovere, futuro Papa Giulio II) concedeva un'indulgenza di 100 giorni, su richiesta di Francesco de Vulpinis, preposito commendatario della Chiesa. La "commenda", pratica di affidare chiese a persone esterne, spesso portò a periodi di decadenza. Tuttavia, l'incarico di Francesco de Vulpinis ebbe aspetti positivi, mobilitando i fedeli intorno all'immagine della Vergine Bruna.
Negli anni 1530-1533, D. Federico De Mamlion, di origine spagnola, possedette il beneficio di Canneto per molti anni, riparando la Chiesa e realizzando molte stanze. Egli attuò un coraggioso progetto di dotare la chiesa di servizi essenziali e di prolungare il tempio con un nuovo corpo di fabbrica. Nel 1568, la prepositura fu conferita a D. Pietro de Tutinellis, ma pochi giorni dopo D. Marco Antonio De Florentis di Perugia, membro della famiglia pontificia e vicino al pontefice, fu designato direttamente dalla Santa Sede. Con assegnazioni multiple di chiese e beni senza obbligo di residenza, si verificò una "cumulatio beneficiorum", portando la Chiesa di Canneto a un periodo di decadenza materiale e spirituale.
La Rinascita e il Legame con la Diocesi
Fu saggia e provvidenziale la decisione del Vescovo di Sora, Mons. Tommaso Gigli, il quale, in ottemperanza ai deliberati del Concilio di Trento, l'8 giugno 1569 unì la Chiesa di Santa Maria di Canneto con tutti i suoi benefici al seminario diocesano di Sora. Questo atto sanciva il ritorno dell'antico tempio mariano alle dirette dipendenze dei vescovi di Sora, assicurandone la cura materiale e spirituale da parte del clero diocesano e locale. Il rettore del seminario divenne anche rettore del santuario, uniti fino al 24 giugno 1972, quando Mons. Minchiatti decise di separarli per dare nuovo impulso al santuario.
La "vita diocesana" del santuario ebbe inizio il 1° luglio 1639 con la Visita Pastorale del vescovo di Sora, Mons. Felice Tamburelli, che diede mandato all'arciprete di Settefrati di riferire in merito alla chiesa di S. Maria di Canneto. La relazione successiva confermò la data della festa in onore della Madonna il 22 agosto, Ottava dell'Assunzione, e un pellegrinaggio annuale il 25 marzo per l'Annunciazione.
Nel 1693, Cristoforo Bartolomucci fece costruire una nicchia artistica per la Vergine di Canneto, opera andata dispersa nel 1951. Nel 1707, durante la Visita pastorale di Mons. Gagliano, fu fatta esplicita menzione all'antica statua "Antiquum simulacrum" della Madonna, la prima attestazione diretta della preziosa scultura lignea.
Riconoscimenti e Restauri Moderni
- Il 20 febbraio 1936, Mons. Agostino Mancinelli attribuì l'Autorità Ecclesiastica al Santuario.
- Il 25 dicembre 1995, Mons. Luca Brandolini eresse canonicamente il luogo sacro come «Santuario Diocesano di Maria SS.ma di Canneto».
- Il 17 giugno 2015, Papa Francesco elevò il Santuario Diocesano alla dignità di Basilica Minore.
- Il 22 agosto 2015, il Cardinale Giuseppe Bertello presiedette il rito della dedicazione del Santuario e consacrò l'altare, ponendo le reliquie dei Santi Martiri Giuliano e Fausto.
- Il 16 aprile 2024, la Beata Vergine Maria Regina, sotto il titolo ″di Canneto″, è stata confermata Patrona della Diocesi di Sora-Cassino-Aquino-Pontecorvo.
- Il 26 giugno 2024, la Basilica Minore è stata insignita con il titolo di Santuario Regionale.
L'attuale chiesa del Santuario della Madonna di Canneto ha subito numerosi interventi di rifacimento a partire dal 1972, culminati con i lavori di ricostruzione generale avviati nel 1978 e conclusi con l'inaugurazione il 18 agosto 1983.
Il Pellegrinaggio e le Tradizioni
Le "Compagnie" e la "Santa Passata"
Ogni anno, dal 18 al 22 agosto, il Santuario della Madonna di Canneto diventa il fulcro della più importante manifestazione religiosa della Valle di Comino e non solo. Numerosi pellegrini, le cosiddette "compagnie", si mettono in viaggio giorno e notte, camminando attraverso sentieri, colline e montagne, su antiche vie e tratturi, per raggiungere il Santuario. L'atmosfera è un misto di sacro e profano, con inni al suono di zampogne e fisarmoniche che riempiono la piazza antistante il Santuario.
Prima di entrare nel Santuario, è d'obbligo la tradizionale "santa passata", ovvero tre giri intorno all'edificio sacro al canto dell'inno mariano, un rito che precede la preghiera e il rinnovo della fede in giornate piene di festa. Questa tradizione a Piedimonte, ad esempio, ha più di 300 anni, e nel dopoguerra, grazie a figure come Rocco D'Aguanno, si è consolidata, spostando la partenza del pellegrinaggio al pomeriggio del 18 agosto per riunire i fedeli.
Pellegrinaggio al Santuario della Madonna di Canneto anno 2012
La Devozione degli Emigrati
La devozione alla Madonna di Canneto va oltre i confini italiani. Molti italiani trasferitisi all'estero, in particolare in Canada, hanno mantenuto vivo il contatto con la Valle di Comino, tramandando ricette tradizionali e storie familiari. La fede e la devozione per la Madonna di Canneto sono rimaste vive, diventando un segno di solidarietà che incoraggia a proteggere cultura e tradizioni, un legame con la terra natia che si desidera tramandare alle nuove generazioni. L'espressione "Ama una terra anche chi ne discende" riflette il desiderio di mantenere questo legame.
I Settefratesi, insieme ai Valcominesi e ai Ciociari in generale, sono riusciti a mantenere accesa la fiaccola culturale della loro terra natia ricreando Santuari della Madonna di Canneto in varie città e regioni all'estero. Questo non per mettere in ombra il Santuario originale di Settefrati, ma per costruire "ponti di amicizia e di cultura" che permettano di tornare alle radici pur avendo un "pezzo" di essa dove si vive.
La Festa delle Quattro Regioni
Durante il mese di agosto, il Santuario attrae fedeli da ogni parte del Lazio, della Campania, dell'Abruzzo e del Molise, dando origine alla suggestiva "Sagra delle quattro regioni", un momento di intensa devozione e condivisione che unisce le comunità circostanti.
Caratteristiche Attuali del Santuario
La Basilica Pontificia Minore di Maria Santissima di Canneto, oltre ad essere un luogo di culto e di pellegrinaggio, conserva una raccolta di ex voto, testimonianze tangibili delle grazie ricevute dai fedeli. Dispone inoltre di una casa del pellegrino per l'accoglienza e di un bollettino intitolato “Il Santuario di Canneto”, che mantiene informati i devoti sulla vita del santuario.
Dintorni e Punti di Interesse
Essendo situato nel cuore del versante laziale del Parco Nazionale d’Abruzzo, il Santuario della Madonna di Canneto è anche un punto di accesso per escursioni ai vicini Monti della Meta. Scendendo lungo la via del ritorno, si incontra l'abitato di Settefrati, che offre interessanti scorci medievali e completa l'esperienza di visita con un tuffo nella storia locale.