La storia dell'Altare Passerini all'interno della Chiesa di Sant'Agostino a Cortona è intrinsecamente legata alla figura di Pietro da Cortona (Pietro Berrettini), uno dei maestri indiscussi del Barocco romano, e al mecenatismo dell'influente famiglia cortonese dei Passerini.
La Chiesa di Sant'Agostino e il Contesto Storico di Cortona
Cortona, con la sua ricca storia che affonda le radici nell'epoca etrusca e romana, ha visto nel corso dei secoli lo sviluppo di un notevole patrimonio artistico e architettonico. Tra gli edifici religiosi che arricchiscono il centro storico, la Chiesa di Sant'Agostino fu eretta nel XIII secolo e, pur avendo subito rimaneggiamenti, rappresenta un importante punto di riferimento storico-artistico della città, oggi adibita ad auditorium.
Pietro da Cortona: Le Origini e la Formazione Artistica
Pietro Berrettini, noto come Pietro da Cortona, nacque a Cortona, nella parrocchia di S. Cristoforo, il 1° novembre. La sua famiglia, i Berrettini, era di modeste origini e si dedicava all'arte dello scalpellino e del muratore. Giovanissimo, Pietro entrò nella bottega del pittore fiorentino Andrea Commodi, dove ricevette le prime nozioni sull'arte antica secondo i moduli di una cultura di tardo umanesimo cinquecentesco. Molto probabilmente al seguito del Commodi, Pietro si recò a Roma nel 1612 e vi rimase nella bottega del suo vecchio maestro fino a quando questi, lasciando la capitale due anni dopo, lo affidò a Baccio Ciarpi.
La sua formazione intellettuale fu notevolmente influenzata dai contatti che ebbe, intorno al 1620, con l'ambiente classicista di virtuosi, antiquari e nobili dilettanti, nel quale incontrò figure chiave come Cassiano dal Pozzo e Marcello Sacchetti, che in seguito divenne suo mecenate. Le opere di pittura di questo primo soggiorno romano di Pietro da Cortona includono gli affreschi nella villa Arrigoni (ora Muti) a Frascati (1616 circa), seguiti dagli affreschi nella Galleria del palazzo Mattei di Giove (1622-1623) e da varie opere eseguite tra il 1620 e il 1624 per i Sacchetti, tra cui copie della Galatea di Raffaello e della Madonna del Tiziano, oltre al Sacrificio di Polissena e al Trionfo di Bacco. Questo primo gruppo di dipinti segna già l'inizio di una nuova espressione artistica, distinguendosi dalle manifestazioni contemporanee. In essi si nota l'intenzione di escludere ogni accenno realistico e di diffondere la luce imparzialmente, creando una verosimiglianza atmosferica che anticipa l'esperienza neo-veneta successiva. Il successo di queste opere, in particolare degli affreschi eseguiti (1624-1626) nella chiesa di Santa Bibiana su commissione di papa Urbano VIII, accrebbe notevolmente la fama dell'artista.
Pietro da Cortona
La Commissione dell'Altare Passerini per la Chiesa di Sant'Agostino
A partire dal 1626, Pietro da Cortona iniziò il periodo della sua più intensa attività. A quegli anni risalgono le sue prime pale d'altare, tra cui l'Apparizione della Vergine a San Romualdo (1628-1629) e la Madonna col Bambino in trono tra quattro santi, realizzata specificamente per la cappella Passerini nella chiesa di Sant'Agostino a Cortona e terminata nel 1628.
Secondo quanto afferma il Fabbrini, il dipinto fu commissionato a Pietro da Cortona nel 1626 dal Cavaliere Cosimo Passerini. Questa asserzione è supportata dall'epigrafe dedicatoria dell'altare, datata 1627, che fa riferimento agli ordini cavallereschi conferiti ai Conti Passerini. I santi raffigurati nella tela, infatti, alludono agli ordini di Malta, Calatrava e Santo Stefano, evidenziando il legame tra l'opera d'arte e il prestigio della famiglia committente. La famiglia Passerini è nota per il suo mecenatismo, come testimoniato anche dalla donazione del "Parato Passerini" alla cattedrale di Cortona.
L'Eredità e l'Influenza di Pietro da Cortona
Pietro da Cortona si affermò come un protagonista del rinnovamento artistico promosso da un gruppo di intellettuali e mecenati a Roma e Firenze, tra cui i fratelli Sacchetti, Cassiano dal Pozzo e, in particolare, papa Urbano VIII Barberini. La sua arte, caratterizzata dalla pittura ad affresco, divenne l'elemento distintivo del suo stile, in cui eccelse rendendo questa tecnica una delle più richieste e apprezzate per celebrare i successi delle famiglie aristocratiche.
L'incidenza di Pietro da Cortona nella storia dell'arte fu notevole anche sugli sviluppi dell'architettura barocca, nonostante egli tendesse a considerare quest'attività secondaria rispetto a quella pittorica. Le sue opere, come la Madonna col Bambino in trono tra quattro santi per la Cappella Passerini, rappresentano un momento cruciale nel suo percorso, mostrando l'evoluzione del suo linguaggio artistico verso una visione più grandiosa e dinamica che avrebbe caratterizzato l'intero Barocco.